К I в. до н. э. в результате установления военной диктатуры и узурпации власти Цезарем республиканская форма правления заменяется имперской. Общественный строй ранней Римской империи – принципат (от лат. princeps – первый) представлял собой концентрацию высших государственных должностей у императора при сохранении сената и народного собрания. В этот период республиканские идеалы сменились преклонением перед императорами вплоть до обожествления их, большое распространение получил космополитизм, а утрата коллективной цели и демократических свобод привела к осознанию бессмысленности существования и общему падению нравов. Превращение свободного римского гражданина в подданного императора нашло своё отражение в наиболее популярной в то время философской доктрине – стоицизме. Римские стоики – Сенека, Эпиктет, Марк Аврелий разрабатывали проблемы практической морали, проповедовали подавление аффектов и преодоление страха как средства обретения внутренней свободы человека и тем самым выступали против тирании. В целом же философия все более сближается с религией, мистикой, в римском обществе возрастает интерес к астрологии и магии. Вместе с тем годы правления первого римского императора Октавиана Августа (30 г. до н. э. – 14 г. н. э.) были наиболее благоприятны для Рима и его культуры, на них приходится золотой век латинской поэзии, связанный с творчеством Горация, Овидия, Вергилия.
Ко II в. до н. э. складывается единая эллинистическо-римская культура, синтезировавшая элементы культур завоеванных Римом территорий. Распространяется христианство, возникшее в начале новой эры в Иудее, однако римская знать препятствовала проникновению новой религии в империю. Особенно жестоко преследовал христиан император Диоклетиан, при котором принципат сменился доминатом – неограниченной монархией по типу восточных деспотий. Период поздней Римской империи (284–476 гг. н. э.) характеризуется общим кризисом рабовладельческого строя (восстания рабов, упадок городов и торговли), зарождением элементов феодализма (превращение рабов в колонов), набегами варваров и последующей вынужденной варваризацией армии, усилением внутренней нестабильности из-за острой борьбы за политическую власть. Император Константин перенес столицу в Византию (Константинополь), а в 395 г. империя распалась на Западную (латиноязычную) и Восточную (грекоязычную) части.
Искусство Древнего Рима сформировалось на основе взаимодействия художественных компонентов различных культур (этрусской, греческой, восточной).
Римляне, соперники