В январе 1969 года более пятисот китайцев с ломами и кольями перешли границу на острове Киркинский (Цилицинь дао), что был неподалёку от Даманского. Стороны обменивались обоюдными ударами прикладов и кулаков пока без применения огнестрельного оружия. Вытесняя китайских нарушителей, пограничники использовали БТРы, китайцы в свою очередь разбивали фары, смотровые стеклоблоки и стоп-сигналы, стараясь вывести машины из строя, обсыпали едким пылевидным веществом, ослеплявшим водителей. В результате противостояния в общей сутолоке задавили четырех, по всей видимости, самых фанатично настроенных переодетых китайских военнослужащих. Китайцы утверждали обратное, что это советские пограничники избивали мирных граждан и специально наехали на них.
В ночь с 1 на 2 марта 1969 года одетые в зимний камуфляж китайские военнослужащие численностью в триста человек, вооружённые автоматами и карабинами, переправились на остров Даманский (Чжэньбао дао) и заняли позиции на более высоком берегу. Когда начальнику заставы старшему лейтенанту Стрельникову с поста наблюдения доложили о появлении вооружённых людей на острове, он поднял заставу «в ружьё» и на двух автомобилях и БТР-60ПБ выехал к юго-западной части острова. Отделение под командованием сержанта Рабовича остановилось на некотором удалении, чтобы прикрывать группу Стрельникова. Начальник заставы потребовал от китайцев покинуть территорию СССР. Один из китайцев во время переговоров поднял руку вверх и отошёл в сторону, поэтому сигналу по пограничникам был открыт шквальный огонь. Старший лейтенант и солдаты, что шли с ним погибли. Погибли и прикрывавшие его люди под командованием сержанта. Над оставшимися в живых пограничниками заставы, которые выдвинулись на помощь, командование принял младший сержант Бабанский. Пограничники вступили в бой с превосходящими силами. В силу сложившихся обстоятельств они могли отойти, но желание отомстить за подло убитых товарищей и друзей, с которыми они бок о бок несли нелёгкую службу, заставило их сражаться.
Начальнику соседней заставы старшему лейтенанту Виталию Бубенину доложили о стрельбе со стороны острова. Он тут же выехал на помощь. Вступив в бой, Бубенин был ранен, несмотря на ранение,