Восходящее солнце отразилось от влажной после ночного ливня и кое-где все ещё обледенелой взлётной полосы. Ослеплённый этим сиянием полковник с трудом различал вышедшие из шаттла фигуры. Он отчётливо видел, как двое высоких и широкоплечих мужчин покинули его борт, но мальчика среди них не было. И ему потребовалось ещё некоторое время, прежде чем он сумел разглядеть их лица.
Первым шёл чуть сутулый и темноволосый мужчина с бородкой. Он был одет в форменную одежду Академии и явно являлся её служащим. Следом за ним, чуть не вприпрыжку и восторженно крутясь по сторонам, торопился молодой человек. Закинув рюкзак на одно плечо, он остановился и подставил лицо свежему ветру. Очередной порыв поставил дыбом его давно не стриженые волосы. Юноша пригладил их и обернулся. И если бы не его ярко синие глаза, то вряд ли бы в нем можно было узнать когда-то маленького и худого воришку.
– Владимир Сергеевич! – радостно бросился к нему Макс, и полковник заключил его в объятья.
– Ох! Как же ты вырос! – принялся он рассматривать парнишку. – Тебя там что, гормонами роста кормили или под действие радиации попал?
– Не исключаю ни одного, ни другого! – улыбнулся Макс. – Я еду к вам?
– Разве могло быть иначе?!
Юноша радостно запрыгнул в машину и прильнул к окну. Глаза его слипались от усталости, но он боялся даже моргнуть. Не переставая, он крутил головой вслед за проносящимися мимо пейзажами.
Над головой разлилось безбрежное, слегка потревоженное облачной рябью, голубое небо. По обочинам дороги все ещё лежал снег, но вокруг уже все дышало весной. Как же ему повезло застать самое прекрасное время года, время, когда мир просыпается от спячки.
Скоро они выехали на трассу, и глазам предстала совсем другая картина. Огромный город значительно поменялся за годы его отсутствия. Там, где раньше он свободно бродил по улицам, не боясь заблудиться или потеряться, где он знал каждый уголок и каждую лазейку, теперь эти места были ему незнакомы. Новые переходы и мостовые, недавно выросшие новые кварталы и парки. Юноша оказался в совершенно новом и незнакомом ему месте.
– Здесь все так изменилось. – растерянно проговорил Макс, разглядывая недавние постройки.
– Время идёт, Макс. Ничего не остаётся прежним. Ты и сам изменился.
– Да, наверное. – улыбнулся он.
– Почему полёт закончился так рано?
Юноша ответил не сразу. Некоторое время он задумчиво смотрел вперёд на дорогу, словно что-то обдумывая, и лишь потом повернулся.
– На обратном пути мы должны были пересечь группу Троянских астероидов и проверить там буровые шахты, но вместо нас туда вылетел другой корабль.
– Странно, обычно маршрут не меняют посреди полёта. – покачал головой полковник.
Юноша неуверенно заёрзал на месте, лишь пожимая плечами в ответ.
– А как дела у Евы? – воспользовавшись беспроигрышным приёмом, сменил он тему.
– Кажется, все хорошо! – усмехнулся Авдеев. – А вот я, как видишь, весь поседел, занимаясь её воспитанием! Скоро наверно лысина появится.
Макс