Еще при Ленине был создан особый правящий класс – номенклатура: перечень руководящих должностей, назначение на которые утверждались партийными органами. До совершенства процесс воспроизводства советской элиты довел Сталин. Номенклатура была построена иерархически с высокой степенью интеграции на основе общей идеологии, с низкими уровнем конкуренции и степенью конфликтности между внутриэлитными группировками. В середине 1980-х годов в правящей элите усилились процессы структурной дезинтеграции, приведшие к внутриэлитному ценностному и связанному с изменением политического курса кадровому конфликту. К концу 1980-х годов начался процесс стремительного формирования контрэлиты, в состав которой вошли руководители и активисты различных демократических движений, представители творческой и научной интеллигенции. В это же время изменился механизм рекрутирования элиты. На смену номенклатурному принципу пришел демократический.
Новая российская политическая элита образовалась в недрах старой советской системы как вид контрэлиты в различных группах на федеральном уровне. Начало этому процессу было положено 29 мая 1990 года, когда Председателем Верховного Совета РСФСР был избран Борис Ельцин, взявший на себя и функции главы государства. Следующий шаг последовал после избрания 12 июня 1991 года Ельцина Президентом России. Борис Николаевич создал собственную администрацию численностью 1,5 тыс. человек и по численности приближающуюся к аппарату бывшего ЦК КПСС. Третьим этапом образования центральной российской политической элиты стали выборы 12 декабря 1993 года депутатов Государственной Думы и Совета Федерации РФ. К четвертому этапу подвели парламентские выборы 1995 года и президентские выборы 1996 года. Процесс формирование новой российской политической элиты связан с выборными процессами в РФ.
Важным фактором, имевшим далеко идущие последствия для правящей элиты, был запрет КПСС в 1991 году, приведший к ликвидации традиционных институтов советской власти, номенклатуры и передаче полномочий союзных органов власти российской.
Исследователи различают «ельцинский» и «путинский» этапы формирования российской постсоветской элиты.
За девять лет своего президентского правления в 1990-е годы Борис Ельцин не смог интегрировать верховную власть в РФ, но и ни одна государственная структура не стала доминантной. В условиях вакуума власти неформальные группировки и кланы брали на себя функции государства, конкурируя между собой за право выступать от имени Президента России.
«В ельцинский период произошел распад верховной власти. Диффузия власти привела не к демократическому разделению властей, а к управленческому хаосу».
Ольга Викторовна Крыштановская, известный социолог, автор книги «Анатомия российской элиты»
«Путинский» этап характеризуется устранением причин