– Вечно жить так собралась? – послышался вдруг скрипучий голос. Ведьма вздрогнула, обернулась: стояла рядом с ней сгорбленная старуха в лохмотьях, на корявый посох опиралась. Из-под седых косм глаза сверкали недобро.
– Кто ты?
– Что ты род наш ведьминский позоришь?! – зашипела старуха, наклонившись над Радой. – Мы порчу насылаем – ты её снимаешь. Мы нагоняем засуху – ты вызываешь дождь. Ты зачем нам всё портишь?!
Лесная ведьма поднялась и без страха на незваную гостью посмотрела. Нахмурилась, огоньки в зелёных глазах, словно язычки пламени, заскакали.
– Я вольна жить так, как мне хочется!
– Кто тебе сказал такую глупость? – рассмеялась беззубым ртом старуха. – Не бывают ведьмы добрыми. Хотя ты можешь остаться такой. При одном условии.
– Каком? – Рада нетерпеливо потёрла ладонью запястье.
– Выйди к людям. Если примут с твоими добрыми делами, что ж. Будь по-твоему.
По телу лесной ведьмы пробежал холодок: ни за что не хотела она показываться деревенским. Детские воспоминания крепко в памяти засели. Старуха заметила волнение Рады, ухмыльнулась.
– Ну? Согласна аль нет?
– А если… – запнулась ведьма на мгновение. – Если не выйдет? Что тогда?
– Забудешь, что такое доброта! Станешь одной из нас – злой и коварной! – как и положено ведьме, – ощерилась старуха и захохотала. Повернулась на месте, посохом по земле ударила и рассыпалась в пыль, от которой и следа не осталось.
Оглядела Рада родной лес, погладила несмелую лань, из-за дерева показавшуюся, вдохнула запах мокрой травы. Как же быть теперь? Как самой сознаться людям, что ведьма?
Зашла она в избушку, собрала в котомку баночки с зельями, несколько пучков травы запихнула, коренья да камни заговорённые. Вытащила из угла метлу, сдёрнула паутину.
– Вот довелось и тебе мир посмотреть.
Выбежала из дома, перекинула сумку через плечо, запрыгнула на гладкую палку из орешника, провела рукой ласково. Метла волшебная тут же её ввысь подняла! Ветер волосы трепал, раздувал подол платья. У Рады даже дыхание перехватило от восхищения! Редко она на родной лес с такой высоты глядела. Тёмные лоскуты ели перекликались с сочной зеленью листвы, кое-где сверкали солнечными боками тихие поляны, да блестело зеркальное отражение озера. Вот уже и деревня. Крепко сложенные избы не теснились – вольготно стояли. На окраине Рада осторожно спустилась с метлы, спрятала её в сарае в сено. Пробралась в хлев соседский. Коровы встревожено уши подняли, курицы закудахтали, лошади беспокойно