Ученые давно размышляли над проблемой общезначимости и субъективности ценностей. Кризисное состояние современной культуры у многих вызвало сомнения: могут ли абсолютные ценности претендовать на статус вечных и безусловных, ведь они принадлежат конкретному историческому времени, подвержены обстоятельствам эпохи и поэтому имеют преходящий характер (Перов 2002, с. 18).
Ученые отмечали несовпадения в системах ценностей, принадлежащих разным временным эпохам, по вертикали (диахронное проявление). Спорным также являлось их соответствие по горизонтали, то есть в одном временном поясе, но в разных культурах (синхронное проявление) (Берестовская 2008, с. 45).
Некоторыми учеными отстаивалось мнение, что «в разных культурах одно и то же явление может иметь разную, и даже противоположную ценностную окраску» (Лукьянов 2001, с. 222). То, что добро у одного народа, у другого может быть позором, потому что «в чистом виде ценностей нет, они существуют в конкретно-историческом, национальном, религиозно-конфессиональном виде» (Бенедиктов 2003, с. 36).
Пример различного понимания одной ценности у разных народов привел Н. А. Бенедиктов. Он писал, что русские идеалы природы, свободы, красоты, любви к Родине сильно отличаются от западных. Так, например, свобода в европейском самосознании «понимается прежде всего как освобождение от любого рода ограничений, принуждения и привязанностей», в русском национальном сознании свобода – это проявление священной необходимости; то, ради чего стоит жить и за что следует умереть, а достижение свободы возможно только через подвиг (Бенедиктов 2003, с. 207).
Разность в восприятии отдельных идеалов связана с тем, что они получают ценностную нагрузку не сами по себе, а во взаимосвязи с другими явлениями. У каждого народа, этноса, социальной группы складывается собственный менталитет, сквозь призму которого воспринимается мир (Лукьянов 2001, с. 222). Поэтому Н. Гартман писал, что «самоценности некоего племени или народа никогда не могут быть сведены к нивелирующей идее человечества. Они были и остаются индивидуальными» (Гартман 2002, с. 339). В науке это направление получило название культурно-исторического релятивизма. Оно утверждало множественность равноправных ценностных систем и настаивало на невозможности поиска их универсальной шкалы.
Однако со временем стало очевидным, что человечество находится под угрозой самоуничтожения, поэтому постепенно возникло осознание