После победного окончания Северной войны Сенат своим указом упразднил титул царя и провозгласил Петра императором, прибавив к его имени титул Великий. Его провозгласили императором с той целью, чтобы поставить вровень с самыми могущественными монархами Европы. Не во всех государствах сразу признали императорское достоинство русского государя, некоторые это сделали спустя несколько десятилетий, но с Россией уже все считались как с великой европейской державой.
Петр показал всему миру, какими колоссальными материальными и организационными возможностями обладает государство, и как оно может в короткий срок преобразить страну, подняв ее на новый уровень, если власть в государстве талантлива и ставит своей целью общественное благо, а не личное благополучие.
Разительные перемены, которые произошли в России за время правления Петра, особенно были заметны иностранцам. Великий французский философ и просветитель Вольтер начал писать биографию Карла XII в год смерти русского царя. Естественно, не мог не рассказать о реформах Петра, противника Карла. Его работа интересна тем, что это свидетельство современника. Собирая материал для книги, Вольтер много общался с людьми, хорошо знавшими Россию до Петра и после него. Он писал о петровских реформах как о переходе от тьмы к свету. Рассказывая о старой России, Вольтер пишет: «Летоисчисление московитов начинается с сотворения мира; они считали 7202 года в конце прошлого века, не отдавая себе отчета в этой дате; первый день их года приходится на 13-е число нашего месяца сентября. Они объясняли это установление тем, что, вероятно, Бог создал мир осенью, время года, когда земные плоды созревают. Так, даже кажущиеся их познания были глубокими заблуждениями: никто из них не подозревал, что осень в Московии могла быть весной в другой стране с противоположным климатом».
Действительно, в России до Петра пользовались юлианским календарем, позаимствованным у Византии, в котором Новый год начинался с 1 сентября, или с 13 по грегорианскому стилю. Считалось, что этот день был днем сотворения мира за 5508 лет до Рождества Христова. Чтобы сблизить Россию с Европой, Петр 20 декабря 1699 года издал указ, по которому Новый год в стране начинался по-европейски, то есть с 1 января. Он охотно пошел бы дальше и принял грегорианский календарь, но поскольку тот был введен римским папой, это вызывало сопротивление даже в Англии, где его приняли только во второй половине XVIII века.
«Не так давно, – продолжал свой рассказ Вольтер, – народ хотел сжечь в Москве секретаря персидского посла, который предсказал солнечное затмение. Они были до того невежественны, что не знали употребления цифр; для счета они пользовались маленькими шариками, нанизанными на бечевки; во всех казначействах и в царской казне не знали другого способа