– Кто «они»? – в один голос воскликнули Илья, Кадо и Юн.
Издалека в тишине донесся шелест крыльев, словно по небу летела большая птичья стая, и послышался клекот, похожий на орлиный.
– Гарпии! – вскрикнул Нок.
– Мы забрели на место их водопоя. Это я виноват, не осмотрел все как следует, – сказал Вернигор. – Все спрячьтесь под камнями. Будем надеяться, они утолят жажду и скоро улетят восвояси.
– Ой, мама! – взвизгнул Юн и с такой поспешностью кинулся под прикрытие каменных глыб, что едва не сбил Илью с ног.
Спешно собрав лежавшие у костра одеяла и прочие походные вещи, Нок и Кадо последовали за ним. Орн и Тарилор быстро забрались под каменный навес. Вернигор потянул за руку Илью, который продолжал стоять на открытом месте, глядя в небо над лесом. Остолбенев от изумления, он забыл испугаться.
– Настоящие гарпии? – проговорил Илья.
– С ума сошел, – рассердилась на мальчика Тарилор и усадила его на землю рядом с собой. – Конечно, настоящие. Ты хочешь, чтобы они тебя разорвали?
Шум крыльев приближался. В воздухе носились пронзительные хриплые крики. В этих звуках было что-то настолько неприятное и жуткое, что путники, съежившись, забились в пустоты под камнями. В тревожном ожидании все глядели на небо, синевшее за ветвями деревьев. Ясное, освещенное солнцем, оно выглядело угрожающе пустынным.
– Может, пролетят мимо? – с надеждой прошептал Нок.
Словно в ответ на его слова на землю стремительно упали быстрые большие тени. Желтый круг солнца закрыли силуэты крылатых фигур.
– Нет, не пролетят, – покачал головой Вернигор.
В то же мгновение небо зарябило от черных крыльев. Гарпии летели беспорядочной большой толпой, не похожей на стаю обычных птиц. Илье они напомнили разбойничью шайку, шумную и разнузданную.
Размерами гарпии были с горных орлов. Их блестящее оперение отливало вороной синевой. У них были сильные лапы с когтями, будто покрытыми черным лаком, и женские лица с красивыми, но искаженными свирепой яростью чертами. Рты с ярко-красными губами хищно скалились, обнажая белые длинные зубы, похожие на маленькие кинжалы. Сталкиваясь в воздухе, огрызаясь и сердито шипя друг на друга, гарпии стали снижаться к ручью.
– Всем тихо! – предостерегающе прошептал Вернигор, приложив палец к губам.
– Ой, моя книга! – вдруг крикнул Юн и выскочил из-под каменного навеса.
У пепелища затушенного костра лежала забытая в спешке книга Лина Доруна «Сказания о временах и народах Дивного Края». Прямо на глазах у кружащих над поляной гарпий Юн бросился к ней.
– Сейчас же вернись! – крикнула Тарилор, но было уже поздно – гарпии заметили маленького чародея.
Над поляной пронесся громкий недовольный клекот и визг, и вся стая рванулась вниз. Добежав до места стоянки и подняв с земли книгу, Юн понял, какую ужасную ошибку совершил. Он оцепенел от ужаса и застыл среди поляны, прижимая книгу к груди. Никогда еще чародей