Вернешь честь роду сей же час».
И на окраину тех мест,
Что лесом поросли окрест,
Где проходила града грань,
Страж поселен был. В эту даль
Нога не каждого ступала,
Но было пользы в том не мало:
На службу утром отправляясь,
Страж мог, ничуть не притворяясь,
Не делая особый вид,
Услышать, кто о чем твердит.
Не всяк из люда был богат;
Не всяк имел прелестных лат;
Не всяк был сытым каждый день,
И мог себе позволить лень;
Не каждый ремеслом владел;
Не всяк имел и свой удел –
Лишь разговор их всех мирил
И людям был сродни мерил.
Об этом знал и Страж прекрасно,
И каждым, каждым утром ясным
Он проезжал мимо жилищ их,
И будь жилец богат иль нищий,
Все слухи собирал он разом
Где предложением, где фразой.
На рынок заезжая местный,
От говора людского тесный,
Пытался уловить тревогу,
Разлитую в сердцах у многих.
Заря за зорюшкой сменялась,
И Страж узнал, как полагалось,
Что будоражит всех умы,
Тюрьмы похлеще и сумы:
Исчезновения людей.
И взрослых, и еще детей.
Ведь за последние полгода
Пропал безвестно отчего-то
Людей с десяток уж в округе,
И опустили было руки
Совсем уже искать пропавших,
Как находить их стали павших
От лап животного лесного –
Не всех, но вот недавно снова
Был труп мужской случайно найден –
Весь полон ран, ушибов, ссадин –
Упал в расщелину меж скал,
Но крови след, багряно-ал,
Стелился вдаль от скал стены,
А раны, что нанесены
Когтями жуткими по телу,
Собой совсем меняли дело.
Всем представлялось, как бежал,
Погибший под воздейством жал
Большого страха, что вперед –
Куда? – сам черт не разберет,
Подальше только бы от лиха,
Что сзади настигало тихо –
Несчастного усердно гнал,
Пока в ловушку не загнал
На скал обрыв во много сажень,
Где он минутой позже ляжет
Навечно, лишь бы не достаться
Таинственной ночи посланцу,
Что настигал его все ближе
Кровавым аппетитом движим,
И ранил только для потехи,
Стремясь продлить свои утехи…
С тех пор пошел в народе слух:
Мол, есть лесной особый дух,
О коем знали наши предки,
Что видели его нередко.
А ныне тайные преданья
Кровавой облагают данью
Любого будто, кто посмел
Нарушить в лунный час предел
Жилищ своих; сбежав в леса,
Тот приговор подпишет сам
Себе и телу своему –
Остерегайся всяк в луну!
1.4. Тем скверным хмурым утром гадко
В ветвях на