– Поставили, Командир, – доложил за двоих Гром, ничуть не обидевшийся на такое недоверие Шефа, – главное – они поклялись, что не будут спускать глаз с Равнин!
– Ну, и хорошо, – еще раз кивнул Александр, – начнем, с богом.
Тролли только переглянулись – у них, очевидно, были свои боги, и вопрос на их языки напрашивался сам собой: «Какого именно бога сейчас призывал на помощь Командир?». Но последний уже склонился над длинным туловищем Змея, проводя мизерикордией разрез точно по середке чуть желтоватого брюха.
Разделочный конвейер заработал; так же, как уборочный на дороге по другую сторону от замка, что манил своими тайнами – которые сам Мастер оставил на десерт, на вечер. Очень скоро прибежал Зай с двумя полными чемоданами. Он округлил глаза при виде того, как Гром вместе с Тарзаном выгружают в разверзнутый зев Узла питания «Арматы» огромный кус змеиного мяса. Но ничего не сказал; лишь проводил взглядом поток орехов, которые сам Командир тоже отправил в передвижной склад. Саша успел до этого опросить Арматора; искин заверил его, что легко отделит «зерна» от «плевел»; в смысле, мясо от орехов. И расположит их в отдельных ячеях – всегда готовыми к употреблению. Он еще и поинтересовался, не нужно ли провести еще одну операцию по разделению – теперь уже скорлупы от ядер. Командир, подумав, дал добро – на грецкие орехи.
– А фисташки не надо. С ними ведь как с семечками – не менее важен сам процесс.
Другой процесс тем временем развивался строго по намеченному графику. Мясо исчезало в люке командно-разведывательной машины с пугающей быстротой; Зай уже сам опрокидывал туда же содержимое полных чемоданов. В один из таких рейсов он отправился на Дорогу, к прилежно трудящимся гномам, с встречным грузом. Александр ему почти торжественно вручил добытый из Змея Камень – отмытый и досуха вытертый.
– Вложишь в банк, – пошутил он.
А на недоуменный взгляд тролля пояснил:
– Отдашь гному. Пусть порадуется.
Куски змеиного мяса тем временем становились все тоньше; дело быстро двигалось к концу, который сегодня представлял собой хвост. Но до самого кончика его ни Александр, ни прикомандированные гвардейцы так и не добрались.
Яркая вспышка, завершившаяся молнией, метнувшейся, вопреки всем законам природы, от земли к небесам, сверкнула над замком Ушедших. А следом до Главы, уже метнувшегося гигантскими скачками к зданию, и огибавшего его по дуге в направлении входа, донесся приглушенный девичий крик.
Глава 4. Из глубины тысячелетий
Картина, представшая перед Александром, заставила его на краткий миг ошеломленно замереть. Надежда, которая должна было неусыпно следить за Равнинами у Купола, сейчас тряслась на полотне дверей здания, подобно бабочке, пришпиленной булавкой к листу. Ментальный Мастер, подскочивший к девушке, даже успел увидеть краешек