Отличительной чертой обществ дальневосточной цивилизации было то, что основой элиты, ее интегрирующим началом было чиновничество, которое в широком смысле может пониматься как привилегированный социальный слой, связанный с государственной службой (которая и является источником его привилегированного положения) и охватывающий как примыкающие к собственно чиновничеству социальные группы, так и членов семей. В этом смысле дальневосточное чиновничество по своей функциональной роли в государстве и месту в социальной структуре общества, соотносимо с европейским дворянством.
Стержнем его было регулярное ранговое чиновничество – т. е. находившиеся на действительной службе и занимающие определенные должности полноправные чиновники, имеющие один из общегосударственных рангов (в наиболее распространенном варианте существовало 9 рангов, с разделением каждого на две степени). Все остальные элитные группы были так или иначе производными от него – либо они составляли его высшую часть и занимали особое положение (аристократия), либо стояли ниже (нерангированные субчиновники-канцеляристы, обладатели ученых степеней), но непосредственно примыкали к нему.
Эти группы могут быть разбиты на 3 категории: 1) аристократия (лица, имеющие общегосударственные ранги по праву происхождения и связанных с ним титулов, члены знатных родов), 2) «резервное чиновничество» (отставные чиновники, фиктивные или «почетные» чиновники, неслужащие обладатели ученых степеней), 3) члены семей и родственники чиновников. Эти категории не представляли собой четко отграниченные друг от друга общности, а переплетались между собой. Так, часть аристократии, находясь на действительной службе, представляла собой полноправное ранговое чиновничество (взаимосоотнесенность