В махаяне была также изменена концепция нирваны – абсолютного небытия. Осознать, что такое нирвана, по-настоящему мог только философ, простому народу эта концепция была непонятна. Поэтому появляются представления о рае и аде, как местах, где душа получает воздаяние за земную жизнь: в аду – пытки для тех, кто нарушает законы Будды, в раю, в блаженной стране Сукхавати, в неге и удовольствиях пребывали праведники. Их душам предстояло только одно последнее воплощение на земле, после чего они либо уходили в нирвану, либо становились бодхисатвами (канонизированные архаты, существа, преодолевшие в себе жажду существования и достигшие нирваны, но пожелавшие остаться в мире, чтобы помогать людям).
В таком виде буддизм приобрел большую популярность и проник в Среднюю Азию, Китай, Корею, Японию, Тибет, Центральную Азию. На успех новой религии повлияло и то, что буддизм махаяны привлекал все средства воздействия на верующих, доступные религии, – скульптуру, живопись, архитектуру, ритуальные танцы, музыку, мистерии. Все это достигает высокого совершенства вначале I тысячелетия н. э. в пещерном храмовом комплексе в Карли и фресках пещер Аджанты.
Фрески в храмах Аджанты представляют эпизоды из жизни Будды и из историй о его прежних существованиях. На потолках также были изображения животных, буддийских символов, растительный орнамент. Как считают исследователи, по этим фрескам можно изучать архитектуру древних городов, старинные костюмы, ювелирные изделия, образцы оружия. В храмах Аджанты отражена вся человеческая жизнь – от рождения до смерти, все слои общества – от царя до раба, от святого до грешника, все человеческие чувства – любовь и ненависть, радость и горе. Все чаще в буддийских храмах появлялись изображения пар в любовном слиянии. Это была не просто одна из сторон жизни, но и олицетворение творения мира из слияния мужского и женского начал. Дальнейшее развитие этой темы в буддизме приведет к появлению еще одной популярной школы – ваджраяны (колесницы «громового раската»), дающей надежду практически мгновенного разрывания цепей кармы в результате овладения сексуальной энергией.
Несмотря на то что буддизм возник в Индии и оказал на ее культуру огромное влияние, он не смог преодолеть главное препятствие для своего распространения – кастовый строй. Поэтому время расцвета буддизма в Индии сменяется его упадком, и он постепенно покидает страну. Благодаря универсальности и гибкости буддизм распространился по всему миру. Он оказал огромное влияние на культуры народов Юго-Восточной Азии, Тибета, Китая, Японии, проявившись в многообразных художественных направлениях,