В 1870 году в Кембридже происходят реформы, которые существенно меняют роль колледжей в системе университетского образования. Эти реформы получили название «революции донов» (от лат. dominus – господин, так называли университетских профессоров и членов колледжей). До этого времени, согласно статусу колледжей, их члены не имели права жениться. Тот, кто нарушал этот статус, вынужден был покидать Кембридж. К тому же многие феллоу жили в колледжах, не занимаясь преподаванием. Все это напоминало традиции монастырского образования.
Начиная с 1870 года доны получили возможность обзаводиться семьей, оставаясь в колледжах. И колледжи получили право на самостоятельное обучение студентов внутри колледжа. Это право существует и до сих пор, оно распространяется на специальные предметы и на небольшие группы учащихся.
В это время в Кембридж приходят первые признаки цивилизации: колледжи освещаются электричеством, в городе начинают ходить трамваи. Средневековые традиции сочетаются с современной технологией.
Четвертый период в истории Кембриджа связан с XX–XXI веками. Начало XX века было плодотворным. В это время университет Кембриджа усилил внимание к исследовательской работе. Еще в 1897 году была основана лаборатория Кавендиша по экспериментальной физике, в которой работали Резерфорд, Капица, Кокрофт и другие выдающиеся физики. В 1970 году эта лаборатория переехала из тесных помещений в центре города на запад Кембриджа.
В стенах лаборатории Кавендиш были совершены мировые научные открытия. Прежде всего, ученые раскрыли структуру атома и добились возможности его расщепления. Мир получил новые источники энергии, как для достижения невиданного экономического расцвета, так и для собственного самоуничтожения. Также в Кембридже была раскрыта структура ДНК, которая приоткрыла тайны биологической жизни и наследственности.
Вторая мировая война не способствовала расцвету университета. Многие студенты уходили воевать, а профессора, оставляя кафедры, работали над военными проектами. Многие физики из Кембриджа занимались разработкой радара, позволяющего обнаружить самолеты и подводные лодки. Во время Второй мировой войны на военной службе побывало около 14 тыс. членов университета, и из них 2470 погибли на фронте. Правда, ни Кембридж, ни Оксфорд не пострадали от немецких бомбежек, как пострадали Лондон и многие портовые и индустриальные города. Существовало соглашение между Великобританией и Германией, что немцы не будут бомбить Оксфорд и Кембридж, а британцы – Гёттинген и Гейдельберг. Приходится сожалеть, что не существовало соглашения на другие города, которые были разрушены во время войны.
Сразу после Второй мировой войны возникли колледжи Люси Кавендиш (1951), Нью Холл (1954), Черчилль (1960), Фитцуильям (1960), Дарвин (1964), Волфсон (1965), Робинсон (1977).
Дарвин-колледж возник как соединение трех зданий на Сильвер-стрит: Олд Гранари, Ньэм Гранч и Эрмитаж, принадлежащих в свое время семье Дарвинов и подаренных ею университету. На этой основе возник