– Я много лет был проповедником. Потом её захватили злые и жестокие люди, которые несли в своих сердцах чёрный фанатичный страх перед Всевышним. Меня вытолкали из мечети прямо во время молитвы, хотели застрелить как собаку, но не осмелились. Шакалы. Так вот, в те трудные времена, когда обнаружили рак у моей жены, когда я остался без гроша в кармане, чтобы оплачивать её лечение, когда несчастья посыпались на меня, я часто повторял себе слова, которые раньше говорил ищущим у меня поддержки. Вот они: жизнь водит нас странными путями. Чаще она пугает нас, но что бы ни происходило – это нужно нам. Сама жизнь подталкивает нас к величию. Наша обязанность принять это и не жаловаться, что с тобой обошлись слишком жестоко. Звёзды, умирая, дают жизнь другим звёздам, и те светят нам. Так и мы, невзирая ни на что должны светить. Неважно, насколько ярок будет этот свет, важно, чтобы он был. Переживи всё это. И свети. И пусть свет твой не знает правых и неправых. Свети для всех. Не выбирая.
Мальчик шмыгнул носом и остановился.
– Я могу уйти с вами? – спросил он.
Старик улыбнулся.
– Смотри туда, – сказал он.
Мальчик обернулся, куда показывал старик. Вдали между могучими деревьями мелькнула неясная женская фигура. Солнце, рассыпающееся в ветвях на тысячи лучей, пронизывало её перламутровым светом. Её движения были знакомы мальчику с рождения.
– Мама! – закричал он изо всех сил. Он бросился было к ней, но старик ухватил за руку.
– Пустите! – извивался мальчик, – это моя мама! Пустите!
Но женщина, не замечая их, скользнула вглубь рощи, где стелился густой туман. Вскоре она скрылась в дымке.
– Почему? – закричал мальчик.
Старик выпустил руку.
– И твоя мать, и твой отец, и моя жена бывают здесь каждый раз, когда восходит солнце. Ты понимаешь, о чём я говорю? Всегда помни, что они здесь.
– Возьмите меня с собой! Я не хочу обратно!
– Когда наступит твоё время, ты тоже придёшь сюда.
– Разве оно не настало?
Вместо ответа старик проворно скинул плед и вскочил на ноги. Мальчик от неожиданности отпрянул, споткнулся о корягу и свалился на спину.
– Нет. Когда-нибудь тебя сюда прикатит на инвалидной коляске какой-нибудь слишком доверчивый мальчуган.
– Так вы можете ходить? – изумился мальчик, потирая ушибленный локоть.
Старик захохотал.
– Да! Прости, что пришлось тебя обмануть. Иначе вас, молодёжь, с места не сдвинешь. И страшно лень было самому добираться.
Он продолжал хохотать. Мальчик от обиды поджал губы, но вместо того чтобы заплакать, рассмеялся. Впервые он смеялся так же беззаботно, как и в свой день рождения, когда дух захватывало на каруселях. Старик помог ему подняться и крепко обнял.
– Живи, – сказал он и зашагал в туман. –