При входе в главный зал стражник преградил было путь чужаку, но отпрянул, едва незнакомец приподнял край капюшона, показывая свое лицо. Костлявые руки стража опустили оружие.
– Прошу простить. Не узнал.
Незнакомец в балахоне молча кивнул и прошел внутрь. Колоннада, похожая на ребра огромного мертвого зверя, вывела его прямиком к трону владычицы. Вырезанный из антрацитово-черного блестящего камня трон пустовал. Пришелец огляделся по сторонам и различил высокую женскую фигуру в стороне, на балконе. Он двинулся туда. Заслышав шаги, женщина обернулась. Она была молода, и некоторым даже могла бы показаться красивой. Ее худое заостренное лицо было задумчиво, но при виде гостя осветилось любезной улыбкой.
– Так-так, кто пожаловал к нам… Я уж думала, самой придется нанести тебе визит.
– Мое почтение, владычица Хельхейма, несравненная Хель.
Гость едва заметно кивнул в знак уважения, хозяйка мира мертвых ответила ему учтивым поклоном.
– Приветствую и я тебя. Нравится мой трон? Вижу, он привлек твое внимание.
Мужчина не стал врать и ответил прямо:
– Мрачная вещь, на мой взгляд. Выглядит таким же холодным, как и все здесь.
– Просто на нем сейчас нет главного украшения, меня. К тому же, если набросить сверху звериные шкуры…
Гость не дал ей закончить:
– Я пришел говорить не о шкурах и каменных стульях, прекрасная Хель. И ты знаешь это.
Лицо женщины исказила кривая усмешка, и одна прядь ее длинных темно-каштановых волос вдруг стала седой, делая госпожу нижнего мира заметно старше. Она проговорила:
– Так ты пришел поговорить о своем нарушенном обещании, мудрый старец? Что ж, я рада буду выслушать. Но никакие слова не помогут тебе вымолить мое прощение. Ведь ты обманул меня!
Хель подступила к своему гостю вплотную. Ее и без того светлые глаза побелели, мерцая огнем слепого безумия. Копна густых каштановых волос сделалась седой и теперь походила на клубок живых, шевелящихся, белых змей. Даже бывалого воина это внезапное преображение привело в ужас. Он отшатнулся. Голос из-под капюшона звучал теперь не так уверенно.
– Прошу тебя, о Хель, не нужно таких речей. Ты была там. Ты видела сама, что на суде я сделал все, как мы договорились. Локи упал в портал и должен был оказаться здесь.
– Почему же тогда я не вижу его в своем мире? Или, может, я ослепла?! – глаза владычицы нижнего мира своей белизной походили на глаза мертвой рыбы.
– Нет, владычица. Ты не слепа, – гость с трудом сдерживал отвращение к преображенному облику здешней хозяйки. Она же продолжала, невзирая на это:
– Тогда, может, я глупа, как глупы и доверчивы все