– Позволь сказать, Всеотец, – от толпы позади кресел отделилась фигура. Седой старик с посохом, из которого росли живые листья, такие же зеленые, как и его глаза, вышел вперед, – Локи еще достаточно молод и потому бывает необдуман в своих поступках.
Ниорд подошел к подсудимому Богу и одобряюще взглянул на него, затем двинулся к самому Одину:
– Но я верю, что со временем он возмужает и исправится. Дереву тоже нужно время, чтобы начать давать прекрасные плоды. Я верю, что со временем Локи проявит истинного себя.
Один нахмурился еще больше и сурово ответил:
– Со временем? И сколько же должно пройти времени? Я боюсь, что прежде, чем это время настанет, от Асгарда уже не останется и камня на камне. Великанам было нанесено огромное оскорбление. Кто знает, какую обиду они затаят на асов и как решат отомстить за нее? Подобная глупость и дерзость заслуживают суровой кары.
Ниорд задумался на мгновенье, затем спросил:
– Но не самой суровой, надеюсь? Не говоришь же ты смерти, о, Всеотец. Ведь Локи побратим Тора и его ближайший друг. В силе твоему наследнику не откажешь, но что касается остроты ума и сообразительности, то здесь одному ему придется худо. Когда-нибудь, когда Тор взойдет на трон вместо тебя, Великий Один, Локи займет место по правую руку от него, как верный советчик.
– Вот именно. Это и страшит меня, Ниорд. Это может погубить всех нас! Локи следовало бы осознавать, как важна его роль для блага Асгарда, однако…
– Я сознаю, Всеотец! – Локи выступил вперед. Он устал слушать, как другие решают за него, – Я виноват! Перед тобой, твоим сыном и всем Асгардом. Так дозволь же мне искупить вину и самому вернуть похищенное. Быть может, мне удастся загладить нанесенную великанам обиду.
– Нет, Локи! – Один сверлил обвиняемого своим единственным глазом, – Вначале я думал поступить именно так, но теперь вижу, что роль твоя в будущем Асгарда со временем будет слишком велика. И потому я должен преподать тебе урок, который ты запомнишь надолго. Хеймдалль, мне потребуется твоя помощь.
Сидящий по левую руку от Одина бог встал. Высокий рост и сильная, развитая фигура делали его похожим на остальных асов, но было и кое-что особенное. Большие черные глаза, в которых, казалось, мерцают звезды целой вселенной. Хеймдалль был хранителем Биврёста, Радужного Моста, соединяющего между собой все девять миров. Он был стражем входа на этот мост и его главным проводником.
– Я готов служить тебе, Всеотец.
Один поднялся со своего кресла и произнес:
– Локи, Бог Ночи, Великий Плут и Отец Лжи! Перед лицом собравшихся Я, Верховный Бог Один, лишаю тебя твоей силы и изгоняю в Хельхейм, Царство Мертвых, где ты пребудешь до тех пор, пока я не разрешу тебе вернуться. Хеймдалль, открой проход!
Страж Биврёста на мгновенье закрыл глаза, собираясь