С воцарением Ивана IV Васильевича боярские междоусобицы прекратились. Россия вступила на путь реформ, которые проводил сам царь совместно с энергичными государственными деятелями, известными как Избранная рада. Избранная рада стремилась к укреплению государственного аппарата. Важным нововведением Избранной рады стала замена «корма» «кормленичьим окупом», то есть фиксированным налогом, который должен был расходоваться на содержание государственных структур. Было сформировано особое пешее войско, составившее гвардию царя, – стрельцы, вооруженные огнестрельным оружием. В отличие от помещиков, стрельцы получали жалованье от государства. Они были размещены гарнизонами в Москве и других важных городах. В 1551 г. состоялся собор Русской православной церкви, на котором был создан единый пантеон святых. В 1549 г. впервые был созван Земский собор – собрание представителей всей страны. Первый Земский собор 1549 г. принял решение составить новый судебник, изданный в 1550 г.
В 1552 г. Иван IV взял Казань, ликвидировав Казанское ханство. Началось вхождение в состав Русского государства народов Поволжья – казанских татар, чувашей, башкир, мордвы и марийцев. После взятия Казани открылся путь для колонизации Урала и Сибири. Русские землепроходцы двигались на восток и, пользуясь превосходством в тактике и вооружении, подчиняли местные племена и облагали их ясаком – налогом, взимавшимся пушниной. В основном признание российской власти происходило мирным путем. Освоение Сибири русскими землепроходцами продолжилось в XVII в.
В 1556 г. с занятием Астрахани появилась возможность торговать с восточными рынками через Каспийское море, Россия стала утверждаться на Северном Кавказе.
В 1558 г. началась Ливонская война. На первом этапе войны противником России был Ливонский орден – государство немецких крестоносцев, располагавшееся на территории современных Эстонии и Латвии. В течение двух лет орден был разгромлен. В 1560 г., на втором этапе войны, противниками России стали Швеция и Польша, которая в 1563 г. объединилась с Литвой в единое государство – Речь Посполитую.
В 1560 г. распалась Избранная рада. В 1565 г. царь разделил страну на две части: опричнину и земщину. В опричнину, куда вошли лучшие земли страны, были переселены помещики, на чью лояльность рассчитывал царь. Из них было сформировано опричное войско, официальной задачей которого была борьба с изменой. Однако вскоре оно приобрело облик бандитской шайки. Жертвами опричников становились представители всех слоев населения. Апофеозом опричного террора стал поход на Новгород, население которого было обвинено в измене. В 1570 г. опричники во главе с царем вошли в город и разграбили его, убив много новгородцев. В 1571 г. опричное войско разбежалось при приближении