Оказавшись у власти, Отрепьев быстро растратил казну, с трудом собранную Годуновым. Ударом по популярности «царя Дмитрия» стала его свадьба с польской дворянкой Мариной Мнишек. Свадьба с католичкой прошла без соблюдения православного обряда, а многочисленные польские гости вели себя вызывающе. Народ, ожидавший, что воскресший Дмитрий станет, в отличие от Годунова, настоящим царем, почувствовал себя обманутым.
Этим воспользовался боярин Василий Шуйский. В 1606 г. он организовал убийство Отрепьева, объявив его ложным царем (Лжедмитрием). Василий Шуйский, который вел род от Рюрика, добился своего избрания на престол. При этом он дал «крестоцеловальную запись», принеся присягу с обещанием править без крайностей в духе Ивана IV.
Права Василия на престол признали не все. Недовольных собрал вокруг себя Иван Болотников, называвший себя «воеводой царя Дмитрия». Войско Болотникова, одержав ряд побед, в конце 1606 г. подошло к Москве, но под ее стенами потерпело поражение. Болотников отступил в Тулу. После нескольких месяцев осады летом 1607 г. царское войско добилось капитуляции восставших.
Однако в пограничном Стародубе появился новый самозванец – Лжедмитрий II. Он объявил себя «чудом спасшимся царевичем Дмитрием». Вокруг него объединились уцелевшие сторонники Болотникова и казаки во главе с атаманом Иваном Заруцким. Кроме того, Лжедмитрия II поддержали польские дворяне. В начале 1608 г. войско Лжедмитрия II подступило к Москве. Сил взять столицу у него не было, поэтому самозванец обосновался в подмосковном селе Тушине (отсюда его прозвище – «Тушинский вор»). На его сторону перешли отдельные представители московской элиты. Некоторые переходили из одного лагеря в другой по несколько раз, так как существовал обычай награждать перебежчика. Таких называли «тушинскими перелётами». Отряды сторонников Лжедмитрия II рассыпались по стране, безжалостно грабя и убивая всех на своем пути. У Василия Шуйского не было сил навести порядок. Хаосом воспользовались различные авантюристы, отряды которых наряду с тушинцами сеяли разруху. Россия стояла на пороге национальной катастрофы.
Не находя поддержки внутри страны, Василий Шуйский попытался опереться на внешние силы. Для этого его родственник Михаил Скопин-Шуйский в 1609 г. заключил договор со Швецией. Россия уступила ей Карельский перешеек, взамен шведы обязались предоставить в распоряжение Шуйского войска. Под прикрытием шведов в Новгороде был сформировано ополчение. Русско-шведское войско под командованием Скопина-Шуйского навело