В 475 г. римский патриций по имени Орест поднял мятеж и, сбросив Юлия Непота, который бежал в Далмацию, возвел на престол своего сына, юношу Ромула Августула. Великий английский историк XVIII в. Э. Гиббон писал в книге «Закат и падение Римской империи»: «Ромул Августул соединил и опозорил в себе имена основателя Рима и его первого императора». Имеются в виду Ромул Легендарный и Октавиан Август.
Обстановка в Риме была неспокойной. Солдаты требовали от Ореста, чтобы он наделил их землей в Италии. Орест, хоть и был узурпатором, оставался все-таки римским патрицием и не мог раздавать варварам землю в Италии и виллы римлян. Он приказал Одоакру, уже занимавшему некий командный пост, подавить выступление. Прибыв к бунтующим войскам, Одоакр заявил, что переходит на их сторону. Вместо того чтобы подавить мятеж, он возглавил его.
В битве при Павии Орест был убит (его схватили и тут же отрубили голову), а Одоакр вскоре провозглашен королем Италии. Он нравился солдатам, потому что был своим, понятным: отдавал на разграбление города и обещал раздать земли.
В этой истории не все до конца понятно. Почему Одоакр не казнил свергнутого императора Ромула, а отправил в ссылку? Почему не объявил себя императором? Зачем обратился к восточному императору Зенону с предложением, чтобы тот был императором, а сам Одоакр – римским патрицием и начальником войска? Может быть, потому, что в Восточной Римской империи Ромула Августула императором никогда и не считали. Он был узурпатором, а императором – Юлий Непот.
Но есть и еще одно объяснение. Варварам было понятнее, чтобы их вождь не носил имени римского императора. Ведь на протяжении веков это был для них символ злой, подавляющей силы.
Всю оставшуюся жизнь Одоакр печатал деньги с портретом затерявшегося где-то в Далмации законного императора Юлия Непота. Инсигнии – вековые знаки императорского достоинства (кресло из слоновой кости, золотую корону и другие) – он отправил в Константинополь. Сам этот жест не без оснований считают знаком конца Западной Римской империи.
Почему Одоакр оставил в живых 16-летнего Ромула Августула? Во все эпохи есть деяния страшные и непопулярные. Таково убийство детей. Это не значит, что подобных злодеяний никогда в истории не творили. Увы, было, и не раз. Но поступок этот никому не прощается.
Один из источников сообщает, что Одоакр, пожалев Ромула из-за малого возраста и тронутый его красотой, отправил его в Кампанию (прекрасная область в центре Италии), на одну из Лукулловых вилл. Имеются в виду виллы Луция Лукулла – консула времен Цезаря и Цицерона. Кроме того, Одоакр назначил юноше некую пенсию. Вряд ли это могло быть актом чистого гуманизма. Просто хорошенький мальчишка, так понравившийся Одоакру, опасен не был, а настраивать против себя народ, совершая детоубийство, не хотелось.
Одоакр оказался отнюдь не глупым правителем. Он сохранил Сенат. Это, конечно, была видимость. Но такая важная для Рима!
По велению Одоакра Сенат принял решение