– Или жизнь тебе не мила? Смотри, мне же недолго Князю на тебя донести, а там, сам понимаешь, разговор короткий будет.
Рыбак все никак не мог обрести дара речи. Неизвестно что было дальше, если бы вдруг не появился мальчонка, сын рыбака:
– Вы ж его, господин, строго не судите. Годы нынче тяжелые. Урожай погиб. Скот пал. А рыбой одной сложно большое семейство прокормить. Да еще налоги непосильные! – речь мальчишки была на удивление серьезной для его-то возраста. Он притопнул ногой. – А недавно новый налог появился. Налог на пользование озером. Можно подумать, что оно Князю аль Королю принадлежит?!
Гилу оставалось лишь понимающе закивать. Сам он тоже не раз встречался с подобной несправедливостью. Сам едва сводил концы с концами. Он бы тоже мог встать на разбойничий путь, как этот рыбак или тот же старик Вилус в молодости. Многие люди сталкивались с трудностями, но не вставали на преступный путь.
Меч лежал неподалеку, в зарослях камыша. Вложив оружие в ножны, он оседлал перепуганного коня.
Вечером того же дня, он прибыл в Четыре Карты. Селение, носящее столь странное название, состояло из сотни бревенчатых изб и располагалась на правом берегу Льдистой. Сонное царство, как по-свойски называли это место жители, сплошь было покрыто густой растительностью. Кругом летала надоедливая мошкара, словно бы здесь было зловонное болото. По существу так и было. Поселок был построен на болоте в давние времена. Впоследствии ни один год жители боролись с трясиной, делая насыпи, облагораживая почву и сажая деревья. Труд нескольких десятков лет увенчался успехом, теперь Четыре Карты мало походили на болото. Но местный люд еще помнил те времена, когда все было иначе.
Люди здесь были добрые и никогда не отказывали в чем-либо (в разумных пределах) путникам. Поэтому многие купцы, паломники, ремесленники, простые путешественники и прочие – с радостью делали тут остановку, хоть и до Барфа было всего пятнадцать лиг. И конечно же останавливались они в «Рогатом демоне».
Дело было даже не в том, что в Четыре Карты это был единственный трактир, и уж точно не в том, что здесь умели готовить пищу. Местный темный эль был загадкой для всего Королевства. Никто и нигде не готовил больше подобного напитка, а хозяин трактира не торопился раскрывать рецепт, хотя ему и предлагали за это солидный барыш. Именно эль привлекал сюда толпы странников, которым не всегда хватало места в просторном зале прославленного трактира. Пришлось трактирщику раскошелиться и пристроить еще один зал, рядом с первым. Но и это, как позже выяснилось, кардинально проблемы не решило. С каждым днем посетителей становилось все больше, а хозяин «Демона» довольно потирал руки: денег у него уже скопилось достаточно, чтобы скупить всю местную землю.
Первым делом, он остановился в этом знаменитом трактире и велел мальчишки, заботившемуся о конюшне, присмотреть за Роджером