– Что случилось, отец? – спросила Аэлита, повернув голову к Леролу. – Не мучайте же меня, скажите, что случилось?
Лерол поднял дочь с колен, прижал к себе, опустил лицо в ее золотые волосы и зашептал:
– У нашего народа есть легенда, что девушка – птица спасет людей от гибели ценой собственной жизни. Злой император…
– О нет, Лерол, не продолжай, – взмолилась Церера. – Наша Аэлита совсем не похожа девушку – птицу из той легенды.
– А наш император вовсе не злой, – чуть отстранившись от отца, сказала Аэлита. – Он поручил мне нарисовать новый храм и подарил этот черный плащ, расшитый золотом, чтобы я могла беспрепятственно путешествовать за пределами Запретного города…
– Запретного города? – воскликнули в голос Лерол и Церера.
– Да, – прошептала Аэлита, поняв, что нарушила клятву, данную императору. – Только умоляю вас, никому не говорите, что я теперь там живу, потому что…
– Мы не скажем, дочка, – крепко прижал ее к себе Лерол.
– Не скажем, – подтвердила Церера, глянув на мужа полными слез глазами.
– Не спеши выполнять приказание императора, – попросил Лерол.
– Постарайся реже приходить к нам, – попросила Церера. – А, навещая нас, не надевай больше плащ императора. Возьми лучше мой.
Церера достала из сундука выцветший от времени черный плащ и, протянув его Аэлите, сказала:
– Не спрашивай ни о чем, дочка, просто сделай, как я прошу.
– Хорошо, матушка, – поцеловав ее руку, проговорила Аэлита. – Хо-ро-шо.
Распрощавшись с родителями, Аэлита отправилась в обратный путь.
– Почему, почему на долю бедной Аэлиты выпало столько испытаний, Лерол? – глядя на удаляющийся силуэт дочери, проговорила Церера.
– Так было предначертано свыше, – обняв жену, ответил Лерол. – У каждого из нас свой жизненный путь. Мы должны были вырастить Аэлиту и научить ее летать. Теперь наша власть над ней закончилась. Она стала взрослой, Церера. Наверное, нам следовало обо всем рассказать ей сегодня.
– Не-е-ет, Лерол, – покачала головой Церера. – Мы и так наговорили с тобой лишнего. Девочка ждала от нас отеческой ласки, а мы принялись рассказывать легенды о злом императоре и девушке – птице. Ах, как же мы жестоко обошлись с Аэлитой.
Церера уткнулась в плечо Лерола и беззвучно зарыдала.
– Не плачь, Церера. Что сделано, то сделано, что сказано, то сказано, и изменить ничего уже нельзя, – погладив Цереру по волнистым волосам, проговорил Лерол. – Судьбоносный маятник пришел в движение. Будем молить Всевышнего о помощи.
– Как тяжело на сердце, Лерол, – прошептала Церера. – Мне нечем дышать. Душа рвется в заоблачные дали.
– Нельзя, Церера, – проговорил Лерол. – Еще не время. Слуги императора будут теперь неустанно следить за каждым нашим шагом. Мы не имеем права выдавать Аэлиту.
– Не имеем права, – горестно вздохнула Церера.
Аэлита неспешно шла тайной тропой и сосредоточенно думала о словах родителей.