– Обещаю, – проговорила Аэлита, внимательно разглядывая правильные черты лица императора. Чуть заостренный нос, тонкие губы, большие черные глаза, темные слегка волнистые волосы, светлая кожа. Строгий проницательный взгляд.
– Мне сообщили, что ты рисуешь необыкновенные картины, которые снятся тебе во снах. Это верно? – спросил император. Его голос звучал властно, но в нем было что-то магически притягивающее, завораживающее. Аэлите хотелось, чтобы император говорил, говорил, говорил. Она лишь утвердительно кивнула в ответ на его вопрос. Он улыбнулся и продолжил свою речь:
– Я задумал строительство дворца Высшей Гармонии. Лучшие архитекторы предложили мне свои проекты, лучшие художники – свои картины, лучшие ткачи – ткани, лучшие кузнецы – резные барельефы, но… – император развел руками и горестно вздохнул. – Но я никак не могу найти то, что мне надо. Никто не предложил мне ничего оригинального. Может быть, ты, Аэлита, увидишь мой новый дворец в своих снах?
Император крепко сжал ее плечи и нежным голосом проговорил:
– Я не тороплю тебя, дитя мое. Я даю тебе полную свободу. Поброди по Запретному городу, загляни в самые дальние, самые потаенные уголки, чтобы ничто не осталось скрытым от тебя, а потом предложи мне та – а – а – кое, о чем никто из нас и помыслить не мог.
– Боюсь, что мне не справиться, – прошептала Аэлита. – Я – простая девушка…
– Которая видит во снах фантастические страны, – погрозил ей пальцем император. – К тому же, у тебя не простое имя. Тебя зовут Аэлита – девушка – птица. Неужели ты думаешь, что я поверю в твое простое происхождение?
Аэлита покраснела и поспешно опустила голову. Император дотронулся до ее подбородка кончиками пальцев, заставив смотреть ему прямо в глаза, и строго сказал:
– Возможно, ты не умеешь летать наяву, но зато ты видишь крылатые сны. Верно? – Аэлита кивнула. – Значит, ты справишься с моим заданием. Ступай. Я велел поселить тебя во дворце Небесной чистоты.
Аэлита поклонилась и отправилась следом за человеком в перламутровых одеждах.
Дворец Небесной чистоты находился в дальней части Запретного города почти у самых ворот Боевого духа. Это очень обрадовало Аэлиту. Обрадовало ее и то, что внутреннее убранство дворца Небесной Чистоты было изысканно строгим. Аэлите отвели небольшую комнатку с видом на парк, в котором росли стройные высокие кипарисы и сосны. Любуясь красками заката, Аэлита думала о скорой встрече с родителями и Ариэлем, о том, что она наконец-то сможет воспарить над землей, ощутив необыкновенное чувство свободного полета.
Едва погасли последние солнечные лучи, Аэлита надела черный плащ императора и поспешила к Синим горам. Она бросилась к Ариэлю, как к давнему другу, крепко сжала его руки и выдохнула:
– Как я рада тебя видеть! Какое счастье, что я могу говорить с тобой, расспрашивать тебя о законах и правилах Запретного города. Ты ведь подскажешь мне,