– Ника!
– Что?! Говорю, как есть, свободу слова никто не отменял.
– Я не о том, пойдём обратно.
Она взлетела по лестнице. Ника привалилась спиной к перилам и осталась на месте, не имея ни малейшего желания возвращаться. Долго ждать не пришлось, – Джес выскочила обратно меньше, чем через минуту.
– Забыла что-то? – без интереса осведомилась Ника.
– Нет, решила проблему, – похвасталась Джес. – Можем репетировать здесь.
Сначала Ника подумала, что это дурацкая шутка, но потом поняла, что конопатое лицо честно светится от счастья. Потребовалось молча выйти на улицу, чтобы остыть.
Когда Джес закрыла за собой дверь и встала рядом на крыльце, – снова шёл дождь, – Ника бесцветно произнесла:
– Я не собираюсь каждый раз ездить в эту дыру. Пешком ходить – тем более.
Джес сдвинула брови и спрятала руки в карманы.
– Может, тебе ещё дом культуры арендовать?
– Зачем хвататься за первый же попавшийся сарай? Мне здесь не нравится.
– Да тебе весь день всё не нравится! Ты просила помочь, я помогаю. Держи, Ника, мои знания! Держи, Ника, мои идеи! Держи, Ника, моё время, чёрт побери! А ты морду воротишь, царскую слюнку в душу мне сплёвываешь, а потом стоишь вся такая в белом пальто красивая. Мол, «я не хочу», – Джес скривила прегадкую брезгливую рожу.
Ника обиделась.
– Мне не понравилось только это место, – спокойно сказала она, глядя на лес. – Не преувеличивай.
– Да ладно! – Джес картинно удивилась. – А почта, костюмы, лошадь? Ладно, хрен с ней, с лошадью, но Ника! Нельзя же так! Или ты безвольных рабов себе ищешь, чтоб сапоги облизывали?!
– Не-ве-ре-щи-по-жа-луй-ста! – поморщилась Ника. – В ушах звенит.
Зазвенело от повисшей в воздухе тишины.
– Как вам будет угодно, – едва слышно бросила Джес и уселась на ступеньки.
Ника посмотрела на её макушку сверху вниз, подождала с минуту. Ничего не менялось, девчонка сидела на крыльце и подставляла под дождь вытянутые руки.
Застегнув воротник пальто плотнее, Ника спустилась на разбитую дорожку. Пнув калитку – скрипучую и будто бы ещё более отвратительную, чем полчаса назад, – она зашагала домой.
Плутание в незнакомом районе, да ещё и по щиколотку в грязи взбешивало, надвигавшаяся темнота угнетала, а жужжащая лесопилка высверливала зубы и мозги.
«Ещё один бестолково прожитый день. Люди отвратительны. Поголовно. Терпеть не могу эту пёструю девку! Размазала бы её рожу о ступени. Всё равно. Ну проиграю я спор, и что? Кто меня обяжет выполнять условия? Перебьются».
Она вышла к реке в квартале от моста. Пришлось продираться по вытоптанной тропке-размазне. Глинистая грязь присасывалась к подошве и поедала каблуки. Колготки зацепились за куст шиповника, посаженного каким-то треклятым натуралистом.
У первой же автобусной остановки Ника возблагодарила небо и заскочила в людный после рабочего дня «пазик», надеясь, что удастся проехать «зайцем». Ещё последнюю мелочь на