Мрак не думал. Он разбил флакон с топливом о грузовой луч. Огонь, алчный и древний, охватил корабль. Взрыв отбросил его на песок, а кирит, вырвавшись, прикрыл телом.
Когда дым рассеялся, от корабля остался рёвший портал. А среди обломков лежало ядро двигателя – шар с гравированными спиралями.
– Гипердвигатель, – ахнул Гарт. Его пальцы дрожали. – Целая Вселенная в ладони…
Кирит подтолкнул Мрака к ядру. В его глазах горело то же, что в ночи на Ржавом Холме: вызов.
– Он хочет, чтобы мы… улетели? – Мрак обернулся к отцу, но тот уже отходил, прижимая ядро к груди.
– Сначала поля. Потом звёзды.
Назавтра кирит тащил плуг, вгрызаясь в стальную почву. Его копыта оставляли борозды, где песок смешивался с синими кристаллами. К вечеру первые ростки – не стали, а настоящей пшеницы – пробились наружу.
– Он меняет землю, – Лира впервые улыбнулась. – Как те зёрна.
Мрак прижался лбом к шее кирита, чувствуя вибрацию – код, мелодию, зов. Где-то в галактике ждали корабль с алыми парусами.
Но ночью, когда Зур залил долину ядом, кирит снова застонал. Из раны выполз дрон, идентичный тому, что атаковал Мрака в стальном лесу. Он прошипел, глядя на мальчика:
«Семя принято. Ожидайте жатвы».
А гипердвигатель в руках Гарта пульсировал, как сердце.
Глава 6. Часы, выгрызшие время
Дорога в город вилась сквозь стальные чащобы, где листья-бритвы звенели, словно насмехаясь над их убогим караваном. Кирит шагал тяжело, будто земля под копытами была кожей спящего чудовища. В мешках за спиной звенели кристаллы – цена за жизнь в городе, где воздух продавали по граммам.
– Не глазей на солдат, – прошипел Гарт, когда впереди показались стены из ржавой брони. – И не вздумай болтать про стальдеревья. Для них мы – падальщики.
Город встал из пепла, как механический труп. Башни, сросшиеся с обломками кораблей, дышали ядовитым паром. Над воротами висел щит с орлом, терзающим спираль – герб Мелоковритании. Стражник в шлеме с треснувшим визором тыкнул штыком в сторону кирита:
– Биомеханика запрещена.
– Мутант, – солгал Гарт, шлёпнув коня по крупу так, что из раны брызнула свинцовая жидкость. – Шкура гниёт, мясо – яд.
Солдат фыркнул, пропуская их в ад.
Рынок кишел людьми с лицами, замотанными в тряпьё. В воздухе висели запахи гнили и озона. Торговцы кричали, предлагая «свежее» мясо скребней, овощи с щупальцами вместо корней и воду, мутную от ржавчины. Но Мрак замер у лотка, где лежали обломки войны: ржавые пистолеты, чипы с засохшей кровью и…
– Часы, – прошептал он.
Браслет из тусклого металла, циферблат – треснувшее стекло, под которым застыли звёзды. На корпусе – три спирали Содружества. Мрак потянулся к ним, и вдруг услышал тиканье. Не механическое, а пульсирующее, будто сердце галактики забилось в его висках.
– Два кристалла, – скривился торговец,