Оболочка лопнула сама. Жидкость хлынула на песок, и земля вздыбилась, рождая не ростки, а лапу – механическую, с когтями из сплавов, которых нет на Сурдосе. Она схватила Мрака за лодыжку, таща вглубь, пока он не вонзил осколок стального ростка в сустав.
Спасение обернулось провалом. Из трещины выполз дрон – крошечный, как скорпион, с глазами из зелёных линз. Он щёлкнул жалом, сканируя Мрака, затем прошипел на языке, которого мальчик не знал… но понял.
«Семя обнаружено. Координаты подтверждены. Начато вторжение».
Дрон рассыпался в ржавую пыль. Мрак побежал к хижине, но уже знал: отец не откажется от топлива. Даже если за каждой каплей стоит армия, жаждущая ожить.
Утром сборщики Мелоковритании пришли за данью. Но Гарт встретил их с флаконом в руке и огнём в глазах.
– Берите. Но знайте: теперь вы в долгу.
Мрак смотрел, как чиновники кланяются, унося «дар». Он видел, как мать плачет в углу. И чувствовал: песок под ногами больше не вяжет. Он движется. Словно вся пустыня стала кожей какого-то чудовища, ощущающего каждый их шаг.
А далеко на востоке, где стоял Элисар, небо раскололось.
Глава 5. Кровь и копыта
Стальные деревья росли, как шрамы на лице Сурдоса. Их корни, впившиеся в
пески, дрожали в такт гулу из-под земли – то ли предупреждение, то ли зов. Мрак шёл за отцом вдоль стального леса, чувствуя, как кристаллы (местная валюта) жгут карман. Они мерцали сквозь ткань, напоминая: даже надежда здесь имеет вкус ржавчины.
И тогда он услышал стон.
Не ветра, не скрипа металла – живой, горячий, переполненный болью. Звук шёл из расщелины, где стальные корни сплелись в подобие гнезда. Внутри, на чёрном песке, лежал он.
Конь.
Его шкура, отливающая медью и сталью, была покрыта узорами, словно кто-то выжег на ней карту забытых созвездий. Грива, сплетённая из серебристых нитей, мерцала даже под ядовитым светом Зура. Но красота была обманчива: бок зиял рваной раной, из которой сочилась не кровь, а густая субстанция цвета расплавленного свинца. Глаза – огромные, с вертикальными зрачками, как у пустынных хищников – смотрели на Мрака, не мигая.
– Отец, смотри! – Мрак присел на корточки, протянув руку, но Гарт резко оттащил его назад.
– Это не конь. Это кирит. Дух песков. Тронешь – проснётся чума.
Но Мрак уже не слышал. В ране животного пульсировали те же спирали, что виделись ему в стальных корнях. Символ Содружества. Конь дёрнулся, и из горла вырвался хрип – почти человеческий.
– Он умрёт, – прошептал Мрак.
– И слава богам, – проворчал Гарт, разворачиваясь. – Последнее, что нам нужно – гнев Местных.
Но Мрак уже срывал с рубахи полосу ткани. Мать научила его: даже яд можно обратить в лекарство, если знать пропорции. Капля воды, смешанная с пеплом скребней – так лечили ожоги от стальных листьев. Он вылил синий кристалл на ткань, не слыша воплей отца.
– Ты сошёл с ума! Это же год нашей