А огонёк мерцал.
Не как надежда.
Как вызов.
Глава 3. Корни стали и пепла
Возвращение домой заняло вечность. Ноги Мрака вязли в песке, словно сама планета тянула его вниз, пытаясь заставить признать: бегство – единственный закон Сурдоса. Зёрна, потерянные в песках, жгли память ярче, чем солнечные вспышки Арсурума. Каждое из них казалось теперь глазом, смотрящим из тьмы – упрёком, что прорастал сквозь рёбра, обвивая сердце колючей лозой.
«Сбежать», – шептали трещины на скалах, пока он брел мимо Ржавого Холма. «Сбежать», – вторил ветер, вырывая клочья из его одежды. Мрак закрыл глаза, представляя алые паруса кораблей из книг, уносящие его прочь от песков, голода, отцовских рук, дрожащих под тяжестью мешка. Но когда он открыл их снова, перед ним была лишь хижина – кривая, как кость, сломанная временем. В дверном проёме стоял Гарт.
Отец не ждал. Он знал.
– Зёрна… – выдавил Мрак, не поднимая головы. Слово упало на песок, превратившись в камень между ними.
Тишина.
Тень Гарта, растянутая светом Зура, обвила мальчика, будто петля. Мрак ждал удара, крика, проклятий… Но отец лишь шагнул внутрь.
– Войди, – прозвучало из темноты. – И закрой дверь. Ветер крадёт дыхание.
В хижине пахло пылью и страхом. Лира, мать Мрака, молча сидела у печи, где тлели стебли скребней – слишком ценные, чтобы жечь их просто для тепла. Её пальцы, тонкие, как корни мёртвого дерева, перебирали последние зёрна из семейного запаса.
– Их хватит на месяц, – прошептала она, не глядя на сына. – Если растянуть…
– На месяц? – Гарт хрипло рассмеялся, сжимая край стола так, что дерево затрещало. – Через неделю придут сборщики Мелоковритании. За воздух. За воду. За тень от крыши.
Он повернулся к Мраку, и в его глазах, обычно тусклых от усталости, вспыхнуло что-то чужое – холодное, металлическое.
– Теперь мы будем платить кровью.
Мрак сглотнул ком боли в горле. Он хотел закричать, что это несправедливо, что он всего лишь мечтал… Но слова умерли, когда Гарт протянул ему мотыгу.
– Завтра начнём копать. На востоке. Там, где падали зёрна.
Поля на востоке были прокляты. Даже скребни, пожирающие камни, обходили их стороной. Но когда Мрак с отцом пришли туда на рассвете, их ждало чудо.
Песок, впитавший зёрна, почернел, будто земля пропиталась пеплом погибших солнц. Из-под поверхности впились в небо ростки – не гибкие побеги, а клинки стали, отточенные до бритвенной остроты. Стальдеревья. Порождение зёрен Мрака и жадной пустоты Сурдоса. Гарт протянул руку, и лезвие-лист рассекло палец. Капля крови упала на песок – и исчезла, поглощённая мгновенно, словно пустыня жадно прильнула к ране устами незримого зверя.
– Что это? – прошептал Мрак.
– Наказание, – проворчал отец. – Или насмешка.
Но копать пришлось.