Мстислав, получив сведения о подготовке похода на Новгород, тоже начал активно готовиться к войне. Его родственники: псковский князь Владимир Мстиславович и смоленский Владимир Рюрикович обещали ему помощь. Должны были подойти и киевляне. Тайно он договорился с ростовцами во главе с Константином.
Ярослав, в свою очередь, обратился за поддержкой к брату Юрию. Владимирский князь с остальными братьями также начал собирать войско. Численный перевес был явно на его стороне. Часть войска он послал на поддержку Ярослава. Поначалу и Константин, скрывая свои истинные намерения, отрядил к нему небольшую дружину.
В это время новгородско-псковская рать выступила в поход. Они шли на санях по льду, опустошая окрестные сёла. Мстислав лишь запретил им убивать и угонять в неволю людей.
Святослав Всеволодович осадил Ржев, который оборонял Ярун Васильевич – тысяцкий Мстислава Удатного. У него было всего сто воинов, но он даже не думал сдаваться. Мстислав и Владимир срочно выступили на помощь Ржеву, едва их дружины показались в виду города, Святослав тут же снял осаду и отступил. Владимир Мстиславович повернул свою дружину на городок Зубцов и занял его. К Мстиславу Удатному и Владимиру псковскому присоединился Владимир Рюрикович смоленский.
Мстислав всё же не оставил попыток уладить дело миром и вновь отправил послов к Ярославу. Едва они приблизились к гарцевавшему на коне князю и, поклонившись, произнесли:
– Мы от князя Мстислава к табе…
Тот прервал их, бросив с высокомерным видом:
– Мира не хощу, пошли так ступайте, идите жа, и заяц на кровь ходить. Тока на единого вашего наших по сто достанетси!
Послы слово в слово передали его ответ. Князья собрались на Совет. Долго обсуждали, как поступить. Владимир псковский предложил сразу идти на Торжок. Мстислав покачал головой.
– Можем принесть беду самому Новгороду.
– А коли на Переяславль пойтить? – предложил смоленский князь. – Там вотчина Ярослава – побольнее ударим.
– Пожалуй, туды и пойдём! – подвел итог Мстислав. – Тама у нас союзник должен объявиться. – Он надеялся в тех местах получить поддержку от Константина. Ростов, где тот правил, был недалеко от Переяславля. Туда же заспешил и Ярослав.
Передовой отряд новгородцев, смолян и псковичей под предводительством Яруна Васильевича столкнулся со сторожами Ярослава. Воевода обнажил меч и смело атаковал ратников. Те бежали с поля боя, потеряв несколько человек убитыми и тридцать пленными. Пленники донесли, что Ярослав ушёл в Тверь. Брать Переяславль уже не было смысла, союзники повернули к устью реки Молога, где встретили долгожданную помощь от Константина. Отряд в пятьсот воинов возглавлял ростовский воевода Еремей.
На Сарском городище, где, окружённая рекой Сарой, стояла мощная крепость,