– Мы начинаем! – громкий женский голос прервал любой шум. Вмиг затихли музыканты, взгляды всех присутствующих метнулись в центр сцены. Женщина средних лет, облаченная в длинное черное платье, держалась стойко и непоколебимо. Длинные волосы черного цвета заплетены в небрежные косы. В пальцы впивались многочисленные кольца, выточенные из костей умерших. Ее бледное лицо не скрывала маска; она выглядела вызывающе, слишком открыто перед всеми. Ее внутренняя тьма переплелась с внешним миром, теперь это одно тело, живущее в ней, соединенное намертво воедино. Это правительница Витиса – Статура.
– Сейчас… сейчас мы выберем… гость для смерти! Какой сюрприз! Кому повезет? – сказала она и улыбнулась так, что сердце могло удариться еще раз и пробить грудную клетку. Но еще один удар – и ничего. Удар за ударом.
На каждом месте в зале был порядковый номер. Всего лишь забава, придуманная Статурой. Молодой парень подбегает к правительнице и протягивает ей крупный мешок. Статура просовывает руку, касаясь дна мешка, и перебирает скрученные свитки пергамента с порядковыми номерами. Улыбаясь, она осматривает зал, стараясь посмотреть на каждого предугадать. Глаза безумно вращаются, обводя взглядом толпу. Секунды замедляются. Выбрав крошечный свиток, она поднимает руку.
– Номер 684, пришел и твой момент славы. Тебе сегодня особенно повезло – голос полон едкой насмешкой.
С аплодисментами на сцену вывели мужчину средних лет и подвели его к Статуре. Он снял свою маску черного солнца и бросил к ее ногам. Сквозь шум он что-то повторял. Жена, стоя на месте 685, затаила дыхание. "Все это только сон," – убеждала она себя.
– Твое последнее право – выбрать, как именно ты закончишь свою жизнь. Вытянешь короткую – и смерть твоя будет быстрая и безболезненная. Почти. – И лицо ее не выражает ничего. – Вытянешь длинную – и я сама выберу, как ты будешь мучаться, – с жадностью облизнув верхнюю губу, Статура протягивает избранному жребии.
– Я не готов. У меня еще есть причины жить. Выберите другого, – он шепчет, беря ее руки в свои.
– Наша жизнь бессмысленна, и все это знают. Ты выберешь сам, или это сделаю я, – не двигаясь, сообщает она эту простую истину.
– Я не могу. Моя жена здесь. Я не думал, что это буду я. Не хочу, чтобы она видела.
– ТЫ ДОЛЖЕН ВЫТЯНУТЬ ЖРЕБИЙ! ВСТРЕЧАЙ СМЕРТЬ ДОСТОЙНО, БЕЗ СЛЕЗ, ТРЯПКА! – голос Статуры переходит на рев, лицо искажено яростью, она хватает мужчину за волосы и трясет.
Он дрожит, и руки его более ему не повинуются. Случайно или нарочно один жребий выпадает из рук Статуры. Подняв руку с зажатым между пальцами коротким жребием, толпа ликует. Значит, будет шоу, для которого все и собрались. Слышатся крики:
– Ножом! Режьте его по кусочкам!
– Подвесьте его вниз