– Я не хотел вторгаться, – миролюбиво ответил Арчи, опуская голову, чтобы не выглядеть угрожающе. – Я просто почувствовал знакомый запах и решил проверить.
– Знакомый запах? – кошка прищурилась. – Что ты имеешь в виду?
– Несколько дней назад мы с моим человеком нашли раненого котенка, – объяснил Арчи. – Черного, с белым пятном на груди. Он был ранен и напуган. Мы отвезли его к ветеринару, и сейчас он идет на поправку.
Кошка заметно напряглась при упоминании котенка.
– Малыш? – переспросила она. – Вы нашли Малыша?
– Если вы о черном котенке примерно трех месяцев от роду, то да, – подтвердил Арчи. – Он ваш?
– Он из нашей колонии, – ответила кошка, немного расслабившись. – Мы думали, что он погиб. На нас напала стая бродячих собак три дня назад, и в суматохе мы потеряли его. Ты говоришь, он жив и в безопасности?
– Да, – кивнул Арчи. – У него была рана на боку и сломана задняя лапа, но ветеринар сказал, что он полностью поправится.
Кошка посмотрела на него с новым выражением – смесью облегчения и подозрительности.
– Почему собака помогает котенку? – спросила она. – Это не… естественно.
Кошка задумчиво помолчала, затем повернула голову и издала странный звук – нечто среднее между мяуканьем и воем. В ответ из разных укрытий – из-под обломков, из высокой травы, с полуразрушенной стены – появились другие кошки, разных размеров и окрасов, но все с одинаково настороженным выражением.
– Это Шрам, – представила кошка, указав хвостом на огромного рыжего кота с множеством шрамов на морде. – Наш лидер. А я – Тень.
Шрам подошел ближе, внимательно изучая Арчи своими зелеными глазами.
– Ты говоришь, что спас Малыша? – спросил он низким, хриплым голосом. – И теперь он у людей?
– Да, – подтвердил Арчи. – Мой человек, Джой, нашел его во дворе своей мастерской и отвез к ветеринару. Котенок поправляется и скоро будет готов вернуться… домой.
Арчи запнулся на последнем слове, вспомнив, что Джой уже решил оставить котенка себе. Но был ли это действительно его дом, если у него уже была семья здесь, среди этих уличных кошек?
– Люди редко возвращают то, что считают своим, – заметил Шрам с горечью в голосе. – Особенно когда речь идет о котятах. Они милые, люди их любят.
– Джой не такой, – возразил Арчи. – Он добрый и заботливый. Если он узнает, что у Малыша есть семья, которая его ждет…
– Семья? – перебил его Шрам с коротким смешком. – Мы не семья в вашем, собачьем, понимании. Мы – колония, группа выживших. Каждый сам за себя, но вместе мы сильнее.
– Но вы заботитесь друг о друге, – заметил Арчи. – Вы беспокоились о Малыше, искали его. Это и есть семья, независимо от того, как вы это называете.
Шрам задумчиво посмотрел на Арчи, словно видя его