Не в силах разжать пальцы, Надежда так и висела на своей четвероногой спасительнице, затравленно озираясь.
Лошадь взбрыкнула, вскидываясь на дыбы и неумелая всадница, утратив равновесие, тяжелым кулем съехала вниз.
В следующее мгновение холодное острие металла оказалось приставленным к её горлу, не давая даже сглотнуть.
Взгляд остановился на воине, воскрешающем в памяти образы римских гладиаторов. Мужчина выглядел огромным, как медведь.
Надежда замерла, испуганно глядя на чёрную глыбу из мышц в кожаных доспехах.
– Опусти клинок, – велел ему мягкий женский голос. – Сандар, посмотри на её руку?
Мужчина медленно, словно нехотя, отвёл оружие в сторону.
Проследив за его взглядом, Надежда вспомнила о найденном в дупле кольце, до сих пор красовавшемся на её безымянном пальце.
– Так ты Джайна?
Спросил воин-великан, присаживаясь рядом с Надеждой на корточки и пристально разглядывая кольцо на её руке.
– Я – Надежда, – представилась она в ответ.
– Кажется, мы всё-таки нашли её? – подал голос ещё один воин, тощий, как щепка, но словно свитый из мускулов. – Хвала всесильным богам! А то я уж думал нам всем крышка.
– Я не понимаю, о чём вы говорите? Вы искали меня? – недоверчиво протянула Надежда.
– Ты ведь пришла к нам из другого мира, верно? – спросил воин-медведь по имени Сандар.
Все замерли, с напряжением вслушиваясь в ответ, словно от него зависела их дальнейшая жизнь.
– Мы пришли, чтобы встретить чародейку, которую должны узнать по кольцу, в точности похожим на твоё, – вновь зазвучал низкий, мягкий женский голос воительницы, остановившей нападение Сандара. – Но, когда прибыли к назначенному месту, там никого не оказалось.
Худой, молодой воин в кожаной одежде глумливо рассмеялся:
– Если ты – это она, признавайся, не бойся. Мы раскроем тебе дружественные объятия. Мамой клянусь! Ну? Джайна ты или нет?
– Я – Надежда. И насколько мне известно, никакая не чародейка. Кольцо я случайно нашла в дупле у нас в лесу. Всё происходящее кажется мне страшным бредом, но не могу отрицать, ваш мир – это не мой мир. Так что я вполне могу оказаться неведомой мне Джайной. А могу и не оказаться ею. Только, прошу, не бросайте меня здесь одну!
– Не бросим, – пообещал Сандар, одобряюще похлопав по плечу.
– Не могли бы, даже если захотели, – оскалился в усмешке тощий. – Нас специально наняли, чтобы доставить тебя из Райского леса в королевский дворец. Заплатили полновесной монетой, чтобы выполнили работу, но пообещали содрать с живых кожу, если обложаемся. Мы уж думали, последнее как раз с нами и случилось. И тут ты, на белой лошади, да ещё с кольцом. Так что будешь Джайной, ко всеобщей выгоде.
– А что с тобой случилось? От кого ты убегала? – снова спросила красивая воительница.
– После