Взгляду открылся лес нисколечко не похожий на названные кущи.
И уж точно ничем не напоминающий привычно-цивилизованный, прирученный, загаженный Подмосковный.
То была дремучая, тёмная, труднопроходимая чащоба. Узкую тропинку зажимали огромные узловатые деревья. С них рваной бахромой свисали лианы и мох. Пейзаж наводил на мысль о былинах и «мрачных муромских лесах».
– И это Райский лес? – недоумевала Надежда.
– Он самый, – кивком подтвердил Сабуль.
Всю жизнь Надежда играла по чётко прописанным правилам. Она свято верила, что если сложить два и два, то в итоге всегда получится четыре. И вот на глазах уверенность к незыблемости мира рассыпается словно карточный домик. Законы бытия вышли из-под контроля. То, что происходило, больше всего напоминало глупый, необъяснимый бред и не вмещалось ни в какие привычные рамки.
– Не каждому посчастливится в такой рай попасть, – выдохнула Надежда, выпуская полог из рук.
Парень хмыкнул:
– Уж попала, так попала. И как только угораздило?
– А вас?
Рика обречённо махнула рукой:
– Ты, наверное, уже догадалась, кто мы?
Надежда отрицательно помотала головой.
– Мы бродячие артисты. Несколько дней назад наша труппа получила заказ от господина, что имеет земли на границах с Райским лесом. За выступление такую цену обещали, что глаза нам жадность и застила. Мы сочли, что риск оправдан. Среди наших не было уроженцев этих мест. Мы знаем о проклятом лишь понаслышке. Вот и заплутали.
– Проклятие? Какое ещё проклятие? – нахмурилась Надежда.
Ребята снова переглянулись:
– Откуда ж ты такая взялась, что о Райских топях ничего не знаешь?
– Из таких далёких далей, что самой подумать страшно.
Надежда вновь глянула через щёлочку, виднеющуюся в пологе. Через неё по-прежнему просматривалась тонкая петляющая тропинка.
– Он длинный, этот Райский лес? – спросила она. – Хотелось бы поскорее выбраться отсюда.
Её спасители невесело рассмеялись:
– Хотеться бы хотелось! Да вот надежды мало. Дай Создатель вообще отсюда живыми уйти. Места здесь гиблые. А с нами даже захудалой клирички нет.
– Кого-кого с нами нет? – удивленно округлились глаза у Надежды.
– Обычной стихийной магички, умеющий плазменные шарики зажигать. Слыхала о таких, да? – ухмыльнулся Сабуль.
– Слыхом не слыхивала, – признавалась она.
Что-то промелькнуло в зарослях, и все мгновенно стихли, испуганно подбираясь.
Рика потянулась за рогатиной, которую Надежда приметила только теперь. Лошади стали пугливо поводить ушами.
Спрыгнув на землю, Сабуль подхватил удила и стал успокаивающе оглаживать лошадок. Те быстро успокоились, поверив людям.
Но тревога уже поселилась в сердцах самих людей.
– Нечисть бегущей воды боится. Может быть, нам реку поискать? – предложила Рика.
– Здесь нет рек, – ответил Сабуль. – Да и некогда искать. Вот-вот стемнеет.
Клонящееся