Ведьма приготовила две кружки чёрного чая с чабрецом, достала из закромов печенье с цукатами и накрыла на стол. Когда вторая чашка характерно звякнула по столу, раздался стук в дверь.
– Кто-то сегодня вежлив!
В обычные дни ни одна дверь не остановила бы её гостя, что одновременно поражало и пугало Лиду.
– Входи, Эрайя!
Дверь приоткрылась слегка, но при этом издала вполне характерный визгливый скрип, будто лесные духи разыграли девицу посреди ночной прогулки. «Надо всё же смазать, а то вся округа знает, когда входят в мой дом и выходят», – подумала ведьма.
– Лидуш?
– Ну чего ты там жмёшься? Заходи уже! Лишь сквозняку даёшь волю разгуляться!
Раздался знакомый смех, и дверь распахнулась с новой силой, отчего дом вздрогнул. Перед Лидой предстала причина её радостей и горестей – высокая девушка с длинной чёрной косой и шрамом на подбородке. Она стояла прямо, с высоко поднятой головой. Левая нога была немного согнута – старая травма так и не зажила. Глаза Эрайи светились: вполне возможно, в её роду были оборотни. Она была одета в чёрно-фиолетовую форму: длинные штаны, камзол, ткань которого полностью покрывала её руки и шею, и перчатки.
Лида отвела взгляд. Она знала о причинах выбора такой закрытой одежды, и об этом не хотелось думать. Золотых полос, вышитых на правом рукаве высшего мага, стало три; посторонним было запрещено к ним прикасаться: любое неповиновение каралось болью. Лида дотрагивалась до формы Эри, когда там была всего одна полоска. Тогда высший маг придерживала подругу, чтобы та не упала в обморок, ей эта затея не понравилась с самого начала
– Но зачем мне это делать? Это же запрещено!
– Запрещено, но… Многие высшие маги просят своих близких прикоснуться к знакам отличия.
– Почему?
– Тогда маг будет знать, не случилось ли чего с его родными. А им магия сообщит, если что-то случится с высшим магом. Сигнал будет послан по желанию одной из сторон.
– Ты… Хорошо. Нужно просто дотронуться?
– Да. Но давай присядем: это сильная магия.
Когда Лида прикоснулась к золотой отметке, ей показалось, будто вся её ведьминская суть резко возвратилась к истокам Матушки Магии: будто стрела, что была пущена в неё, решила по своей воле вернуться к стрелку. Лида ощутила, что на мгновение перестала существовать. Когда она пришла в себя, её придерживала Эри, потому что с минуты на минуту Лида рисковала оказаться на полу.
– Лидуша, ты как?
– Нормально. – Лида закашлялась, в горле пересохло.
Эри