– Тогда вперёд! Но сначала заскочим домой к моей ненаглядной тётушке, иначе я сойду с ума, переживая за неё.
Купава осторожно забралась на спину волку. Устроилась поудобней, крепко-накрепко ухватившись за длинную шерсть на холке; в тот же миг в её глазах рассыпались мириады блестящих искр, и она словно погрузилась в какую-то ребячью небылицу – всё вокруг замелькало, как в разноцветном калейдоскопе, преобразилось, словно она угодила в колодец с родниковой водой и теперь глядела из-под неё на привычный мир. Дыханье спёрло…
Тут лесной разбойник, подхватив седока, как пушинку, пустился в дальний путь. Но поначалу он перемахнул речку и привычно пробрался в знакомый сад. Соскочив с Серого, наездница пробралась к дому мимо склонившихся цветов и на лавочке оставила письмо для тёти, придавив его камнем.
– А теперь в путь, – сказала девица и шёпотом добавила: – О вас, тётя, я буду молиться всю дорогу.
Они вернулись в лес и, миновав стороной заросшую усадьбу Твердовского, проскочили меж куртинок молодых осинок, да так, что ветки захлестали по лицу, и вскоре взору их открылась доселе невиданная дорога – песчаная и кремнистая, уходящая вдаль. Она разрезала бурелом на две части, сверкая под редкими лучами полуденного солнца.
Купава раньше ничего не слышала о столь дивном пути, проходившем прямо подле родного города, и теперь ей ничего другого не оставалось, как любоваться открывающимся великолепием. В поле и на лугах чудесная дорожка завораживающе сверкала в ярких лучах дневного светила, словно в неё какой-то неведомой рукой оказались вкраплены блистающие звёздами алмазы.
Мария Петровна стучала коклюшками и изредка поглядывала в окно: Пава сегодня что-то задерживалась. Невесёлые мысли то и дело подступали к ней, мешая работать. «Как выросла девочка. Ещё год-другой – и упорхнёт моя жар-птица из родимого гнезда с мужем, – думала тётушка. – Сыскалось бы мне местечко подле молодых, как не хочется доживать свой век одной да в четырёх стенах».
Во дворе петух громко захлопал крыльями и заголосил, ему следом вторил соседский певун. «Ну, пошла гулять губерния», – отвлеклась Мария Петровна и решила растопить самовар: глядишь, скоро и Купава вернётся.
Глава 5. Кремнистая дорога
Мир так устроен, что иногда мы, позабыв о всякой предосторожности, пускаемся в отчаянные авантюры с неясной надеждой на успех из-за едва-едва заметного ощущения где-то в груди: мол, «всё будет хорошо». Так и Купава, в первый раз вырвавшись из дома, с головой бросилась в пучину странствия. Она то радовалась свежему ветру, то принималась грустить, припоминая родной очаг и добрую тётушку, которая, конечно, сильно переживает из-за неё. Но, чтобы развеяться, она с любопытством рассматривала окрестности тайного пути, сказывала на ухо волку тётушкины сказочки да пела песенки…
По пути им не попадались на глаза всадники или кареты, а тем более крестьянские телеги. Они не настигали пеших прохожих и всё время были одни-одинёшеньки. Вскоре путники заприметили впереди