Отец и лорд Маккейн продолжили обсуждать дела, но Виктор явно сосредоточился на мне.
– Вы молчите, Инес, – сказал он, поддаваясь вперед, – Вы ведь знаете, что молчание – редкая, но ценная добродетель?
– Иногда молчание позволяет лучше услышать других, – парировала я, глядя прямо в его глаза.
Он улыбнулся, но в этой улыбке было что-то настораживающее.
– Надеюсь, ваше молчание не означает несогласие с нашей будущей… перспективой? – голос Виктора стал тише, но от этого не менее напряженным.
Отложив вилку, я бросила взгляд сначала на мать, которая, как всегда, просто молча наблюдала за всеми, затем на Луизу. Ее глаза блестели от едва скрытого любопытства.
– О какой перспективе идет речь, лорд Хартфорд? – я старалась не выдать своего раздражения.
– Разумеется, речь идет о вашем браке со мной, Инес, – его тон был мягкий, но в нем слышалась уверенность, граничащая с приказом, – Это решение принято ради благополучия наших семей.
– Лорд Хартфорд, – я сделала глубокий вдох, стараясь говорить ровно, – я не уверена, что уместно затрагивать эту тему в данный момент.
– О, миледи, напротив, – его взгляд стал строже, – это самое подходящее время. Я прекрасно осознаю, что подобные разговоры не красят человека такого статуса, как я, но вы не оставляете мне выбора, Инес. Вы всегда ускользаете от меня, моя дорогая.
Все замолкли, внимательно слушая наш диалог.
– Ваш отец одобряет этот союз. Он видит будущее для вашей семьи в нем.
– Для семьи, но не для меня, – перебила я Виктора.
Отец бросил на меня строгий взгляд.
– Вы слишком молоды, чтобы понимать, что значит ответственность, – резко ответил Хартфорд.
– Значит это… сделка? – мои слова прозвучали громче, чем я рассчитывала.
– Инес! – окликнул меня отец, но я уже не могла остановиться.
– Мой брак не должен быть предметом сделки, милорд.
– Сделка или нет, – вмешался отец, – твой долг – обеспечить будущее нашего рода.
Виктор посмотрел на меня с легкой усмешкой.
– Долг – это не так страшно, как вы думаете, миледи. Поверьте, я намерен быть хорошим мужем.
– Для вас. – я знала, что переступаю черту, но не могла удержаться.
Я резко вскочила из-за стола, словно подброшенная невидимой пружиной, и, не оглядываясь, бросилась прочь из столовой. Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось. Выбежав в сад, я остановилась, пытаясь отдышаться и унять дрожь. Ночной воздух был холодным, но я почти не замечала этого. Все внутри меня кипело. Я подошла к фонтану, опустилась на каменный край и попыталась успокоиться. Лунный свет отражался в воде, но даже эта картина, которая обычно приносила мне умиротворение, сейчас казалось мрачной. В голове звучал лишь один вопрос: смогу ли я уйти?
– Ты плохо справляешься, – раздался голос позади меня.
Я обернулась и увидела Луизу. Она вышла из тени колонны.
– Справляюсь