Кратковременное царствование Петра III, хотя и было весьма благоприятным для распространения масонства, не могло еще, однако, дать надлежащей почвы для широкого развития масонских идей в русском обществе. Новый император, благоговевший перед Фридрихом, в подражание ему оказывал явное покровительство «вольному каменщичеству»: он даже подарил дом ложе «Постоянства» в Санкт-Петербурге и, по преданию, сам руководил масонскими работами в Ораниенбауме.
Следующим, мощным толчком к развитию интеллигентской мистико-либеральной мысли послужило начало царствование императрицы Екатерины II. Сама императрица придерживалась вольтерьянства, либерального по духу. Но либерализм обоих течений расходился в точке зрения отношения к сословности общества. По социальным воззрениям Вольтер – сторонник неравенства. По его мнению, общество должно делиться на «образованных и богатых» и на тех, кто «ничего не имея», «обязан на них работать» или их «забавлять», поэтому трудящимся незачем давать образование»: «если народ начнет рассуждать, все погибло»140 (из писем Вольтера). Это точка зрения Вольтера никак не могла совместиться с абсолютно либеральным учением масонства, поскольку сама основа этой организации находилась именно в тех низах, каменщиках-строителях, которые, по мнению философа, должны были лишь обслуживать высшее общество (сам Вольтер незадолго до смерти вступил в парижскую масонскую ложу).
Вольтерьянство и масонство сразу противопоставились друг другу. Но зачаткам русской интеллигенции оказалась более близка тайная и в то же время либеральная мистичность масонства, и ее абсолютное либеральное ко всем слоям общества отношение. Именно с этого момента масонство в России перестает быть иноземной диковиной, обогащается духом просыпающегося национального (мистического) самосознания и поэтому может быть с уверенностью назвать его первым идеалистическим течением русской общественной мысли.
Н. Бердяева в работе «Русская идея» пишет, что «масонство было у нас в XVIII веке единственным духовно-общественным движением, значение его было огромно… Лучшие русские люди были масонами. Первоначальная русская литература имела связь с масонством. Масонство было первой свободной самоорганизацией общества в России, только оно и не было навязано сверху властью»141. По убеждению русского философа, именно «в масонстве произошла формация русской культурной души, оно давало аскетическую дисциплину души, оно вырабатывало нравственный идеал личности. Православие было, конечно, более глубоким влиянием