О развитии науки в то время можно судить по сохранившимся памятникам – как материальным, так и письменным. Одним из первых свидетельств является папирус Ринда, датированный 1860 годом до нашей эры. Он хранится в Британском музее и содержит элементы математического знания. Также стоит отметить Московский папирус, который находится в Пушкинском музее и также содержит математические сведения.
Ещё одним важным источником являются Ниппурские тексты, датированные XX веком до нашей эры. Эти клинописные таблички содержат научные знания того времени. Также заслуживают внимания индийские Веды, которые впоследствии были переписаны. Наконец, к материальным источникам можно отнести пирамиды, храмы и другие архитектурные сооружения того периода.
Фалес (624—547 гг. до н. э.) – один из первых натурфилософов, основатель ионийской (милетской) школы. Он считал, что в основе всего сущего лежит вода. По его представлениям, мир устроен так: в центре находится Земля, которая имеет форму блина и плавает на воде. Ближе всего к Земле расположены звёзды, за ними следует Луна, а дальше всего – Солнце. В 585 году до н. э. Фалес предсказал солнечное затмение, что было подтверждено Аристотелем.
Анаксимандр – ещё один представитель ионийской школы – предложил объяснять все сущее из абстрактного понятия первовещества, которое он назвал апейроном. Он разработал учение о происхождении жизни на Земле, согласно которому человек развивался внутри рыб. Система мира Анаксимандра была похожа на модель Фалеса, однако он ввёл понятие горизонта и представлял мир в виде цилиндра10.
Анаксимен считал, что в основе всего лежит воздух. Он полагал, что всё сущее создаётся из воздуха, а степень его сжатия или расширения определяет свойства объекта. Например, при сжатии воздух становится водой, затем землёй и камнем, а при расширении – огнём. По мнению Анаксимена, мир устроен следующим образом: Луна, Солнце и звёзды движутся вокруг Земли, которая парит в потоках воздуха. Теория четырёх элементов, вероятно, стала первой попыткой дать полное объяснение окружающему миру, не прибегая к мифам или анимизму. Эмпедокл выделил четыре основных элемента: огонь, воздух, землю и воду в таком порядке. Позже Аристотель изменит этот порядок на огонь, воздух, воду и землю.
Левкипп и Демокрит разработали раннюю теорию атома. Согласно этой теории, атом представляет собой конечный и неделимый компонент любой материи. Ничто не существует вне атомов и пустоты. Атомы соединяются, образуя известные нам объекты. Их форма может быть различной: плоской, округлой, крючковатой, полой и так далее, что делает возможным или невозможным их соединение. Хотя эта теория была предметом интеллектуальных спекуляций, она не могла быть подтверждена экспериментальным путём в то время11.
Начиная с Платона, греческие авторы