Князь Мерзликин вернулся из Москвы в Петербург двадцать первого января и на первом же балу узнал от местных сплетниц о помолвке княжны Плетневой и барона Леманна.
Услышав эти вести, Константин пришел в ужас. Он немного знал графиню Юрскую, которая была родной сестрой барона, и она производила на князя исключительно неприятное впечатление. Ее репутация была безупречной, впрочем, как и ее брата, но все же имя Леманна частенько всплывало в карточных клубах, и Константин слышал пару не слишком приятных сплетен о нем.
На следующий день князь приехал в дом Плетневых, чтобы поговорить с отцом Елены.
– О-о-о, Константин Григорьевич! – радостно протянул Андрей Андреевич, когда молодой человек вошел в гостиную, – очень, очень рад вас видеть! – и указал ему на кресло, приглашая присесть.
– Добрый день, ваше сиятельство! – Мерзликин сел.
– Как поживаете, князь, как служба?
– Спасибо, Андрей Андреевич, все хорошо. Вот недавно вернулся из Москвы, а тут такие новости! Я так понимаю, Елена Андреевна помолвлена с бароном Леманном?
– Совершенно верно, и через неделю состоится свадьба, – ответил Плетнев.
– Как?! Через неделю? Так скоро? – опешил Константин.
– Да, барон спешит вернуться в Москву, его там ждут дела.
Константин внимательно посмотрел на князя.
– Андрей Андреевич, простите меня за то, что я вам скажу сейчас, но вы знаете мое отношение к Елене и к вам, поэтому считаю своим долгом предупредить: барон не слишком удачная партия для Елены.
– Вот как? – изумился Андрей Андреевич, – Почему же, князь?
– В Москве я слышал о нем не самые приятные отзывы.
– Вы можете рассказать что-то конкретное?
– Боюсь, что нет, это все лишь досужие сплетни…
– Ну вот видите, мой мальчик, вы сами говорите, что это не более чем сплетни! И потом, я навел справки о бароне: он не слишком богат, но у него стабильное финансовое положение, его отец был уважаемым человеком, да и сам Антон Карлович не замечен в скандалах, которые могли бы отбросить тень на имя моей дочери. Поэтому, хоть это и не совсем равный союз, но дело уже решенное.
– И все же, мне кажется, барон не слишком благородный человек, Андрей Андреевич. А если вы так торопитесь выдать Елену замуж, то я готов предложить свою кандидатуру. Я искренне ценю и уважаю княжну и смогу быть ей хорошим мужем…
– Вы забываетесь, молодой человек! – грозно перебил его Плетнев.
– Простите меня, и все же… Это слишком опрометчивое решение…
– Князь, Елена, возможно, беременна от барона,