Три недели барон разъезжал по городу, посещая театры и получая приглашения на балы и вечера, но так ни разу и не встретил Елену. Лишь однажды, на балу, он был представлен ее родителям. Ольга Дмитриевна поразила его своей красотой. «Если Елена хоть вполовину красива, как ее мать, то это будет очень интересно!» – думал он про себя.
Прошел уже почти месяц его пребывания в Петербурге, а он так и не приблизился к цели. Антон злился на Анну, на себя, на Петербургскую мерзкую погоду и ветер, и на чем свет ругал эту неуловимую девицу, которую он даже ни разу не смог увидеть за все это время. Лишь в конце декабря, когда он сопровождал старую графиню на очередной нудный ужин в дом некоего князя Литвинова, Антон, наконец, познакомился с Еленой.
Когда княжна с родителями вошла в гостиную, у Антона пропал дар речи. В темно-сером атласном платье, она была похожа на королеву. Стройная, хрупкая девушка с густыми волосами цвета воронова крыла и печальными зелеными глазами казалась какой-то нереальной. Антон даже тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Но нет, Елена была реальной, красивой и немного отчужденной. Когда их представили, Антон улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой, перед которой, как он знал, не могла устоять ни одна женщина. Елена лишь немного склонила голову набок и, произнеся несколько вежливых фраз, снова улетела в свои мысли. Весь вечер барон не отходил от девушки. Он что-то ей рассказывал, пытался рассмешить, но все, чего Антону удалось добиться, – это едва уловимое движение уголков ее губ. Она не была безучастной в беседе, вежливо отвечала на его вопросы, сама что-то спрашивала, но при этом оставалась холодной и отстраненной.
«Снежная Королева какая-то!» – думал про себя барон. – «Ну, ничего, скоро ты станешь моей женой! Я приложу к этому все усилия!».
На следующий день Антон направился в гости к Плетневым. Родители Елены радушно встретили его и даже пригласили на обед. Они заметили симпатию барона к своей дочери и решили, что его, немного навязчивый, интерес, наконец, встряхнет Елену. Молодой человек приглашал ее на прогулки и часто, приходя к девушке, приносил сладости и маленькие приятные безделушки.
Вскоре Антон попросил у Андрея Андреевича разрешения ухаживать за княжной, и эта просьба была воспринята ее родителями довольно благосклонно. Елена, однако, осталась равнодушна к этому. И, тем не менее, барон уже стал частым гостем в доме Плетневых, и даже пару раз ему удалось засидеться допоздна.
После Нового года, устав от всего этого, Антон решил действовать более решительно.
Январский день был морозный и солнечный, и так и звал насладиться прогулкой. Барон осторожно взял Елену за руку, когда они медленно шли по улице. Следом за ними,