Пролог
январь 1813 год
Петербург
Трое мальчишек, немного неуклюжих и долговязых, уверенно шагали плечом к плечу по улице. На вид им было лет по двенадцать, но во взгляде каждого из них было что-то такое, что назвать их детьми не поворачивался язык. Внешний вид этой троицы говорил о том, что прогулка удалась на славу, и помнить о ней они будут еще долго. Вообще-то они всегда ходили вчетвером, но в последнее время один из ребят все реже присоединялся к их компании и предпочитал проводить время дома в библиотеке.
Зима в этом году была снежной и суровой, но приносила много радости любителям зимних забав. После обеда, отпросившись у родителей, друзья встретились и направились к катальным горкам на Неве. Там всегда было шумно и весело. На закованной в лед реке ребятня, а порой даже взрослые, катались с горок, мальчишки строили снежные городки и играли в снежки, устраивая самые настоящие снежные битвы.
Друзья с упоением строили снежную крепость и уже почти закончили возводить последнюю стену, когда к ним подошли пятеро ребят и начали бесцеремонно задирать их. Словесная перепалка неожиданно переросла в настоящее побоище.
Дмитрий, Константин и Павел до последнего старались избежать физического столкновения, ведь их учили, что настоящий дворянин всегда сначала пытается урегулировать словами любой спор. Но, видимо, крестьянским мальчишкам подобные способы разрешения конфликтов были неизвестны, и драки избежать все же не удалось.
Пятеро на троих – не слишком честный расклад, да еще и крестьянские ребята были постарше друзей, и в какой-то момент им даже показалось, что они одерживают победу над заносчивыми аристократами. Павел, Дмитрий и Константин отчаянно дрались сначала каждый сам за себя, а потом встали плечом к плечу и дали своим недругам такой отпор, что те испуганно убрались восвояси.
Дмитрий потер ссадину на лбу, Павел поморщился и пощупал синяк под глазом, у Константина был оторван рукав и разбита губа. Все трое извалялись в снегу, волосы растрепались и обросли сосульками, шапки нелепо торчали на головах, но мальчики торжествовали. Они были рады этой победе, и все остальное стало уже не важно.
– Да попадет нам сегодня! – проговорил Дмитрий и пощупал ушибленный бок.
– Да ладно тебе, – пробурчал Павел, – как будто в первый раз.
– Не в первый… – вздохнул Константин и потер нос.
– А знаете, я в какой-то момент думал, что все, они одержат над нами верх, – задумчиво проговорил Павел. – Но ты, Дмитрий, очень кстати меня выручил!
– Ага, а потом ты меня! И к Константину вовремя подоспели! – Дмитрий вздохнул. – Вот уж тут совсем нечестно было – трое на одного!
– Спасибо, друзья! – улыбнулся Константин и пожал друзьям руки.
Константин Мерзликин был чуть старше своих друзей и немного повыше, поэтому в драке на него кинулись сразу трое мальчишек, и проворность юного князя довольно долго выручала его. Он ловко уклонялся от ударов и пинков, но силы стали его покидать, и если бы не своевременная помощь друзей, то все обошлось бы не только разбитой губой.
Дмитрий и Павел в какой-то момент в суматохе драки оказались рядом, спина к спине, и это здорово им помогло. Поддерживая друг друга, юные князь и граф без труда расправились с двумя противниками, обратив хулиганов в бегство, и немедля ни минуты бросились на помощь Константину.
Мальчишки долго стояли на мосту через Мойку и смотрели на закованную льдом реку.
– А знаете, о чем я сейчас подумал? – спросил вдруг Дмитрий.
Он посмотрел на друзей и вздохнул.
– О чем же? – почти хором спросили Павел и Константин.
– О том, что вместе мы гораздо сильнее, чем поодиночке, друзья! И я очень рад, что вы у меня есть!
Ребята переглянулись.
– А давайте пообещаем, что никогда не предадим друг друга, и будем всегда друг другу помогать! – проговорил Константин.
– Согласен! – поддержал Павел.
– Клянусь честью дворянина! – Дмитрий протянул руку ладонью вверх. – Я никогда не оставлю никого из вас в беде и не предам!
– Клянусь! – Павел положил сверху свою ладонь.
– Клянусь, друзья! – Константин накрыл своей ладонью руки друзей, и они переглянулись.
Мальчишки разошлись по домам, когда на город начал опускаться вечер. Конечно же, каждого из них дома ждал серьезный разговор, но с того дня в душах юных князя Дмитрия, графа Павла и князя Константина что-то перевернулось. Они стали больше, чем просто друзья; их связала невидимая нить. С тех пор, если они были вместе, то ничего не боялись, всегда защищали друг друга и спешили на помощь, не щадя себя. Много еще в их жизнях было ссор и драк, но каждый раз они вставали плечом к плечу и никогда ни в чем не упрекали друг друга, а поддерживали и понимали.
Книга первая
Верное сердце
1 марта