Увидав маслянистую рожу изрядно охмелевшего хозяина нотариальной лавки, убогий клиент только усмехнулся:
– Мне сразу же нужно было сообразить. Ты ничего не придумаешь по этому делу. Послезавтра будет суд, а через три дня надо мной будет потешаться весь Константинополь. И не только надо мной. Над моим братом! Над всей моей семьей! И все потому, что я доверился тебе – дьяволу в человеческом обличии. Даже твоя смерть не облегчит мою участь. Но облегчит мое сердце.
По громкому хлопку клиента в приемную залу ворвались четверо крепких мужчин и тут же принялись вязать хозяина нотариальной лавки.
Тавуллярий громко хрипел и пытался сопротивляться. Но все его попытки были тщетны.
– А где этот проклятый документ? – вспомнив, огляделся странный клиент.
– У меня, – из-за платяного шкафа выглянул Никифор, и смело ступил несколько шагов. – Простите меня за дерзость… Я прочел этот документ…
Лицо низенького, худенького и убогого гостя, от которого веяло теперь смертью, перекосило:
– И этого вяжите.
Но Никифор сделал еще один шаг вперед:
– Я прочел… Я знаю, как не признать законность этого документа.
– И как же? – как искусный мим, клиент изменил гримасу гнева на маску сарказма.
– Я… Посмотрите сами. Вот! Смотрите… В слове Эллада пропущена буква…
– И что же?
– Значит ваши долговые и финансовые обязанности не распространяются на территорию, которая не обозначена. Эллада – это материковая европейская часть полуострова. А если в этом слове ошибка… То это не Эллада… То эта территория не определена. Ее не существует, как и не существует ваших обязательств… Значит…
– Постой, мой мальчик, постой… Дайка я взгляну. Верно. Писец олух допустил ошибку. И что же? Неужели… Верно. Верно. У суда теперь не будет оснований. Это спорный документ. Можно затянуть время. А там… Главное сейчас время затянуть. Ошибка!.. Слава Господу, что есть недобросовестные писцы… А не ты ли составлял этот злополучный документ? Это уже не важно. Важно другое!
На следующий день хозяин выдал Никифору полугодовое жалование, которое так упорно задерживал, да еще набавил три золотые монеты. Еще через день за преисполненным счастья юным писцом пришли из дворца.
Вот так Никифор оказался асикритом – простым писцом в службе тайной канцелярии[37], ибо брат странного клиента как раз и являлся главой этой наиболее близкой к василевсу службы.
И это был первый шанс, который Никифор не упустил, несмотря на то, что страх останавливал сердце, а дрожь бросала тело то в жар, то в холод.
Вот и сбылась великая мечта. А дальше, как? Дальше, что?
А и дальше нужно жить. Только уже в величайших трудах и стараниях. Иначе… Иначе просто сожрут завистники, и костей не выплюнут.
– О, Господи! Всемогущий и милосердный! Дай силы мне на этот день. Как же я? Как? Ох, труды… Труды тяжкие. А трудиться над. Только