Лин раздобыла благовония и встала в очередь. На этот раз красивого незнакомца с глазами свинцово-синего цвета на площади не было. Она неоднократно осматривала галереи и переходы между пагодами, но заметить высокую фигуру со сливочно-белыми волосами так и не смогла. Разочарованно вздохнув, Лин шагнула внутрь храма.
Прикусив щеку, она с досадой осознала, что мечтать ей было не о чем. Ее жизнь, здоровье, непорочность – всё принадлежало поселению, которым в свою очередь владел Император. У нее не могло быть никаких желаний, кроме одного – услужить империи, выполняя задания, какими бы они ни были.
Лин прикрыла глаза, вспоминая, как успокаивала рыдающую Янмэй, когда ее непорочность затребовал один из советников Императора. Ей тогда только исполнился двадцать один год, но Император уже выбрал себе наложницу, поэтому любезно подарил Янмэй своему верному приближенному. Лин думала, что потеряла сестру навсегда, но жирный подонок не выкупил ее, как того требовали правила. Он просто поиграл с ней и вернул в поселение. У Янмэй не осталось больше ничего – ни чистоты, ни шанса на новую судьбу.
Лин остановилась у порога сакральной комнаты. Стражники закрыли двери, когда внутрь зашел проситель, стоявший перед ней в очереди, и застыли неподвижными изваяниями.
Некоторые сестры, которых выкупали клиенты, получали возможность начать иную жизнь, могли даже стать чьей-нибудь женой или матерью. Если не погибали по вине новых хозяев. Те же, кто лишался невинности и оставался в поселении, никогда не могли покинуть его. Запятнанные, они были никому не нужны. До тридцати лет никто из сестер не доживал.
Таковы были правила, написанные Первым Императором, когда ему пришла в голову идея воспитать для себя смертельно опасных наложниц, с чьей помощью он смог бы покорить весь восток. Что ж, это ему удалось. Империя Небесной Реки простиралась от Туманного океана на юге до ледяных вод Инеистого моря на севере. Даже степи потеснились до Пепельного моря и Солнечных Равнин.
– Вы входите? – раздраженно спросил стражник, и Лин вздрогнула. Воин требовательно указал на открытую дверь.
Лин извинилась и вошла в сакральную комнату. Двери закрылись за ней, и она осталась один на один с золотой статуей облачного дракона, если не считать двух стражников у входа.
Лин подошла к золотой чаше, краем глаз осматривая помещение. Дверь оказалась всего одна – та, что находилась за ее спиной. Окон в привычном понимании здесь не было. Стены высотой в три этажа украшала изысканная роспись. Над золотой статуей виднелся проем, ведущий на верхние этажи пагоды. Лестницы не было, поэтому, наверное, его использовали для вентилирования. Была ли там наверху охрана, Лин не знала, а спросить было не у кого.
Сжав палочки благовоний между ладонями, она открыла рот, чтобы озвучить желание, но не смогла произнести ни слова. Она не знала, что попросить. Она не могла ничего