Лин прикусила щеку, гадая, в реальный ли размер была выполнена статуя. Дракон напоминал помесь ящерицы и кота. У него было крепкое, не менее пяти или шести метров в длину, чешуйчатое тело, мощная шея и бесконечно длинный змеиный хвост, завивающийся кольцами. Изящная точеная голова имела удлиненную морду, короткие, узкие рога и четыре длинных уса. Крепкие лапы походили на кошачьи, но на передних был большой палец, как у людей.
Внимательно вглядевшись в статую, Лин почувствовала, как холодок пробежал по спине. В передних лапах золотой дракон держал маленький свиток в таком знакомом зубчато-колючем футляре.
Лин изумленно моргнула. Это же было просто глупо! Как можно хранить настолько ценную вещь, от которой «зависела судьба всей империи», у всех на виду? Особенно, если ее украли у императорской семьи.
Воткнув палочки в черный песок в золотой чаше, Лин развернулась к выходу. Вот и как ей теперь выкрасть свиток? Он находился у всех на виду! Ей же придется снова и снова подниматься сюда, чтобы придумать план. Зато, когда свиток исчезнет, стража сразу догадается, кто в этом виноват. Ей даже до внешних ворот не добежать. Бездна!
– Вы не стали ничего просить? – прищурился незнакомец и наклонил голову набок.
Он никуда не ушел, дожидаясь ее в коридоре между закрытыми дверьми, ведущими наружу, и сакральными палатами.
– Я немного растерялась, и все вылетело из головы, – низко поклонилась Лин, нервно комкая накидку в пальцах. – Извините, что заставила вас пройти через все эти неприятности ради меня.
– Это были никакие не неприятности, – усмехнулся он и приказал страже открыть двери. – Приходите еще. Возможно, в следующий раз вы наберетесь смелости просить милости у Хранителя.
– Благодарю вас, господин.
Лин снова низко поклонилась, избегая смотреть в его свинцово-синие глаза. Казалось, он мог пронзить насквозь своим холодным взглядом и добраться до самых сокровенных мыслей.
Она поспешила покинуть сакральный зал и, не поднимая головы, устремилась прочь из храма. Паломники недовольно провожали ее взглядами, кто-то роптал, кто-то сыпал проклятиями ей в спину, ведь в очереди с ними она не стояла. Лин их игнорировала. Ее глаза внимательно смотрели по сторонам, подмечая количество стражи и их вооружение, расположение ворот и сложность запирающих механизмов, высоту стен и деревьев вокруг.
Пожалуй, это станет ее самым сложным заданием. И самым опасным, даже не глядя на тот факт, что Хранитель мог оказаться реальным. Здесь и без него хватало тех, кто мог бы лишить ее жизни.
Шень стоял на верхнем этаже западной пагоды и смотрел, как удивительная незнакомка спешно выбегает из внешних ворот. Ее тонкие пальчики нервно мяли рукава шелковой накидки. Длинная светло-голубая юбка мелькала в порывах поднявшегося ветра и только чудом