– Их и не было, – рыкнул на него Шень, сорвавшись.
Тао вскинул руки, махнув широкими рукавами накидки, и засмеялся.
– Эй, я и не настаиваю, что прав. Не злись. Не порть день – посмотри, как солнечно сегодня.
Шень скривился, отмахнулся от хихикающего друга и вошел во внутренний двор западного крыла небесного города, где жили его воины. Навстречу ему вышел генерал и склонил голову в приветствии.
– Закрыть ворота?
– Нет, пусть наслаждаются. Ворота и так были заперты два месяца, – отмахнулся Шень, игнорируя ехидную усмешку на губах Тао и снисходительную улыбку Чанга. – Каким ветром тебя занесло ко мне, Тао?
– Ты не поверишь, что мы нашли, – хмыкнул он и указал на комнату военных советов.
Они все вместе вошли внутрь. Солдаты зажгли светильники, задвинули ширмы и оставили помещение. Тао разложил на широком столе в центре комнаты карту империи и воткнул один указатель в столицу и еще парочку в несколько городов на берегу Белого Змея.
Шень недоуменно нахмурился. Неужели принцы забыли урок, который Посланники преподали им много лет назад? Неужели снова готовили восстание?
Тао тем временем достал какой-то древний чехол, почерневший от времени, и развязал скрепляющие его ремни. Вытащив наружу пожелтевший свиток, он очень аккуратно положил его на стол.
– Это, как ты помнишь, нашел Бэй три года назад, – начал Тао, разворачивая длинный рулон древней бумаги. – Мы все гадали, что же это такое, но так и не смогли определить, зачем Древние хранили пустой свиток в самой защищенной гробнице из всех до сих пор найденных.
– Я помню, как мы перепробовали все, чтобы проявить чернила, которые могли быть зачарованы. Но ничего не вышло, – согласно кивнул Шень и еще раз окинул взглядом пустую ленту бумаги. – Может, они просто не успели его заполнить.
– Да, мы так и решили, – усмехнулся Тао. – Но Бэя очень обидело, что рана, которую он получил тогда, вскрывая гробницу, не поддалась никакому лечению и в итоге оставила непривлекательный шрам. Так что он решил придержать этот свиток у себя. Надеялся, что когда-нибудь ему удастся разгадать его секреты. И знаешь что? – хмыкнул Тао и отбросил светло-золотистые волосы за спину. – Ему это удалось!
– Неужели? – Шень изумленно выгнул брови и переглянулся с генералом, который молча слушал историю, в которой принимал немаловажное участие, когда они вскрывали древнюю гробницу три года назад.
– Да. Оказывается, это не свиток с письменами, – кивнул Тао. – Это карта, – он раскатал рулон до конца.
Через весь стол протянулась узкая полоска желтой бумаги, на которой у дальнего края растеклись чернила кровавого цвета, своими очертаниями напоминая восточное побережье Южного моря на западе Большой Земли и два горных массива к северу от него. Удивительно подробная карта показывала степные равнины,