– Что-то я вас здесь раньше не видел.
Я оторвалась от кружки и с опаской посмотрела на незнакомца. У него были короткие русые волосы, лицо с тонкими, какими-то крысиными, чертами. Правую щеку пересекал уродливый застарелый шрам, а в маленьких узких глазах горел неприятный похотливый огонёк. Одет человек был в плотные штаны и наглухо застёгнутую куртку с высоким воротом, поверх которой наброшен зелёный плащ. На боку виднелась рукоять большого кинжала в кожаных ножнах.
От неожиданности я не нашлась, что ответить и промолчала. Незнакомец, видя моё замешательство, продолжил:
– Познакомимся, красавица? Меня зовут Рэни. Я охотник, только сегодня приехал с Драконьих гор. Искал сокровища старого дракона. По слухам, у старика там припрятаны несметные богатства. И я напал на их след! Вот соберу отважную дружину, снарядим обоз и вскоре отправимся. Хочешь быть моей спутницей? Если будешь умницей, я осыплю тебя золотом и самоцветными камнями, – человек протянул руку и заскорузлым пальцем с обломанным чёрным ногтем провёл по моим волосам, заправив прядь за ухо.
Меня передёрнуло от отвращения, и я инстинктивно отпрянула. Рэни это заметил, и крысиное лицо исказила гримаса злобы:
– Ах, ты, сссс… – прошипел он и, вскочив со стула, резко и сильно схватил меня за шею сзади, начав душить.
Я забилась, пытаясь вырваться, но негодяй был сильнее. Рука его всё туже сжимала горло, выжимая слёзы из глаз и заставляя хватать воздух ртом. Беспомощно шаря по стойке, рука моя наткнулась на кружку с остатками айла, которой я, не задумываясь, изо всех сил огрела душителя по голове. Он взвыл, выпустил меня и согнулся, прижав руку ко лбу. Между его пальцев заструилась кровь. Я вскочила, опрокинув стул, и отбежала, тяжело дыша. Меня била крупная дрожь.
Привлечённый шумом, вышибала отлепился от двери и грузно затопал в нашу сторону. За стойкой бесшумно, будто соткавшись из воздуха, материализовался Арлентур. Окинув взглядом «поле битвы» и безошибочно разобравшись в ситуации, он успокаивающе махнул рукой охраннику, возвращая его на свой пост. Громила что-то неразборчиво пробормотал, нехотя развернулся и пошёл обратно. Публика, притихшая было в момент драки, снова вернулась к своим делам. Видимо, подобные стычки тут были не редкость.
Рэни продолжал изрыгать проклятия, кровь из разбитого лба капала на пол:
– Ты, ссс…, ответишь за это! Ни одна баба мне не смеет отказать!
– А она не про твою честь баба, – раздался твёрдый уверенный голос за моей спиной, так, что я даже подпрыгнула от неожиданности. – Как ты посмел покуситься на наложницу самого архидемона?!
Я обернулась. За моей спиной стоял Шэнерд всё в том же плаще с откинутым капюшоном. Крылья его были не видны, но даже и так никто бы никогда не спутал его с местными крестьянами. Гладкая бледная кожа и черты лица выдавали в нём благородное происхождение. Сейчас это прекрасное лицо было искажено гримасой ярости:
– Это