Демон с лёгкостью поднял тяжёлый стальной засов, открыл ворота и вышел за ограду разведать обстановку снаружи. Я хотела было выйти за ним, но Лен тронул меня за руку:
– Талла, подожди.
– Да?
Вампир пристально смотрел мне в глаза своим огненным взглядом.
– Вы уходите в дальний путь. Неизвестно, какие опасности поджидают вас по дороге, а ещё больше – в столице. Твоя миссия крайне важна, ты представляешь огромную ценность для многих обитаемых миров. Я бы хотел помочь тебе спасти наши миры, но одновременно и страшусь того, что ты достигнешь своей цели.
– Почему?
Но Лен ничего не ответил, лишь улыбнулся как-то печально, будто сочувственно, и протянул мне небольшой стеклянный фиал в прочной кожаной оплётке на цепочке жёлтого металла. Внутри сосуда переливался серебристый туман.
– Возьми это. Если попадёшь в безвыходную ситуацию, просто сломай его в руке и помощь придёт.
– Спасибо, – я придержала косу, и вампир надел подарок мне на шею. Руки его были тёплыми, а прикосновения такими деликатными и осторожными, что я почувствовала, как внутри поднимается какая-то незнакомая будоражащая волна. Но не успела осознать свои ощущения, как из-за ворот вернулся Шэн:
– Идём? Снаружи всё тихо, никого нет.
– Да, конечно. Вам пора. Удачи, старый друг.
– И тебе. Ещё встретимся, – Шэн обнял Лена крепким мужским объятием.
– Талла, береги себя, – мы с вампиром тоже обнялись.
– Спасибо тебе за всё, Лен. Мне очень понравилось в твоём трактире, я обязательно постараюсь вернуться.
Арлентур будто нехотя выпустил меня и набросил мне на голову капюшон.
Мы с Шэном вышли за околицу и остановились у края. Вперёд убегала широкая тропа, теряясь в густом безлистном лесу. Дул довольно сильный ветер и было ощутимо прохладно, что после недавней жары казалось странным. За лесом безоблачное небо светлело и брезжило розовым рассветом. Первые робкие пташки проснулись и начинали пробовать голоса перед началом нового дня.
Через пару десятков шагов я вдруг почувствовала на груди, на месте, где висел фиал, шевеление. Я машинально схватилась за него и почувствовала, что подарок вампира ощутимо нагрелся и сразу остыл, став просто слегка тёплым.
Я остановилась и обернулась. В воротах стоял Лен и, опустив руки, не отрываясь смотрел нам вслед. Свежий ветер трепал его черные волосы, задирал полу передника. Я помахала Арлентуру рукой, и он неуверенно махнул в ответ, затем развернулся и скрылся в воротах. Фиал, подаренный им, уже никогда не остывал совсем, временами был горячее или холоднее, но всегда оставался теплее моих рук. Я же догнала демона, и мы углубились в лес. Был он точно таким же, как и на другом краю деревни – безжизненным и по-зимнему прозрачным. Прошедший ливень немного развёз дорогу, и под ногами попадались лужи. Самые большие приходилось обходить, чтобы не замочить ноги в самом начале пути.
– Ну что, Талла, вот и начинается наше путешествие по-настоящему, – сказал Шэн. – Если бы у нас были тонкалы, то мы пересекли бы долину за