Место на первый взгляд ничем не отличалось от обычных лесных зарослей, вдоль которых они ехали сегодня, но доктору, не успел он пройти и нескольких шагов, почему-то стало там неуютно и жутко. Похоже, урядник, шедший впереди, тоже что-то такое почувствовал, потому что остановился и стал поджидать спутников. Анна обогнала Александра Михайловича и быстро подошла к нему.
– У вас есть какое-нибудь оружие, кроме вашей шашки? – шепотом спросила она, касаясь его руки.
Урядник вздрогнул, словно сквозь его пальцы пропустили электрический ток, и повернулся к ней всем корпусом.
– Револьвер всегда при мне, барышня! – ответил он, почему-то тоже шепотом. – Он заряжен. Не бойтесь!
– Я не боюсь! А вы не боитесь? – спросила Анна. Глаза ее сверкнули, яркие губы искривились в насмешливой улыбке.
Урядник возмущенно фыркнул.
– В коляске оставайтесь, барышня, а мы с доктором посмотрим, что тут и как, – решительным тоном произнес он. – Вы идете, Александр Михайлович?
– Конечно! Вы, Анна, в пролетке подождите, пожалуйста, мы скоро, – доктор нагнал урядника, и они медленно двинулся вперед, поминутно останавливаясь и осматривая почву.
– Вот ведь чертовы бабы! Туда же – оружие! Вечно выделываются! Каждой хочется, чтобы мы, мужской пол, кровь за них проливали. Так уж они устроены,.. – бурчал на ходу урядник. – О! Глядите-ка! Вот тут все и случилось! Ох ты, Боже ты мой!
Они вышли на небольшой пятачок среди сосен и невысокого подлеска. Молодые деревца и кусты на нем были поломаны и измяты, мох, покрывающий землю, местами содран до белесого песка, словно его терзали когти какого-то чудовища. Жухлую траву, мох и листву густо пятнили темные потеки и капли. В одном месте их было особенно много.
Урядник, склонившись, принялся разглядывать их, коснулся пальцем и понюхал.
– Кровь, человеческая! Уж я-то не ошибусь, приходилось мне ее много видеть. А следы вроде медвежьих, вон когтищи-то на песке! Медведь, поди? А вы что скажете, Александр Михайлович?
Доктор пожал плечами:
– Я не следователь и не охотник. Что ж я могу сказать?
– А в деревне-то ночью, доктор? Что это было? Нешто взаправду? Иль почудилось? Вдруг в самом деле упырь? – зашептал урядник. – Ить он меня вроде как ранил!
– Ну, что вы, Иван Иванович! Вурдалаки, упыри, вампиры, прочие живые покойники, – это все сказки, легенды! Нет их в природе и быть не может, уж вы поверьте мне, я в анатомическом театре на мертвых предостаточно нагляделся. Ничего в них страшного нет. Перепили мы с вами вчера, не иначе, вот и почудилось всякое! Может, хозяйка для крепости травку какую-то не ту в настоечку добавила… О, смотрите-ка: следы! Может, и впрямь медведь? Больной, возможно, бешеный, потому и осмелился на человека напасть!..
Они нагнулись над следами и рассматривали их со вниманием, когда справа внезапно раздался оглушительный треск ветвей,