И только-то? Решил, что готов к ролевым играм на сцене перед толпой зрителей? Испугался, что потерял шанс завалить Кадзуко в постель?
Кипящая кровь прилила к голове, жар стал нестерпимым. А живот, напротив, обволокло холодом, да и сердце, похоже, – тоже. Ледяная пустота, заполнившая нутро, имела тошнотворный привкус пыли. Странно: вкус и запах, который она ощущала вблизи старейшины. Но сейчас тот находился далеко. Кадзуко усилием проглотила ком в горле, рывком высвободила руки и отпрянула.
– Конечно, я пошутила, – фыркнула она с досады.
Хисато ничего не ответил, и Кадзуко молчала. Они просто стояли в полумраке. Всё, что хотел, он выяснил. А она? На что надеялась? Рассчитывала услышать романтичные и красивые признания в любви от идеального мужчины – высокого, широкоплечего, с выточенными словно из мрамора правильными чертами лица. Наивная. Он и прежде не давал знать о симпатии. С чего бы чувствам загореться сейчас?
– Демон должен быть где-то здесь, – прозвучал в ночи сердитый голос. – Сперва осмотрим дом или сразу подожжем рассадник дурной магии?
К жилищу шамана приблизились трое. Говоривший, очевидно главарь, человек в черных лакированных доспехах и рогатом шлеме, выдернул меч, демонстрируя решимость драться и заражая своей готовностью двоих спутников. Те единогласно кивнули. Воин с факелом в руке приблизился к ступенькам, но в последний момент засомневался:
– А если господин старейшина не похвалит, а накажет?
– Свалим вину на проклятого тэнгу, пусть хоть вся Нара сгорит, – сердито ответил предводитель. – Посланцы Ледяной девы не смеют оказывать влияние на нашего господина, а когда Гэссин полностью завладеет его человеческим духом, Карэха-но Ё взойдет на императорский трон и непременно вознаградит нас. Мы его самые преданные слуги, так что не робей.
– Прости, – выдохнула Кадзуко. За что извинялась? За то, что не могла остаться рядом сейчас? За флирт, бывший просто шуткой в старом мире? За проклятье, которым наградила ее древняя богиня и который навлек беду на них всех? Она извинялась за всё: за настоящее и будущее.
Кадзуко вышла из темноты, на ходу приглаживая взъерошенные волосы, и прежде чем заговорить, прочистила горло.
– Меня ищете?
Она с шумом раскинула вороньи крылья так резко, что воины интуитивно попятились и судорожно схватились за рукоятки мечей, попутно что-то бормоча. Эти недалекие жертвы суеверий считали, что защитные молитвы им помогут.
– Вас велено привести в дом старейшины, – дрожащим голосом произнес один из воинов, недавняя твердость и доблесть которого вмиг улетучилась. – Незамедлительно. Если проявите сопротивление, мы применим силу.
– Ведите, раз велено, – равнодушно отозвалась Кадзуко. Она не обратила внимания на грозно сверкающее оружие и искаженное яростью лицо человека в шлеме с рогами, но с горечью взглянула на сумрак,