В честь Асклепия в Эпидавре устраивались соревнования атлетов, проводившиеся, как и Олимпийские игры, раз в четыре года. Другой традицией, связанной с культом Асклепия, стали состязания рапсодов – чтецов-декламаторов, читавших эпические произведения. Для этих целей в Эпидавре был сооружен театр, о котором автор «Описания Эллады» Павсаний отзывается как о «примере несравненной гармонии и красоты». Сегодня это лучше всего сохранившееся и важнейшее архитектурное сооружение древнего города.
Театр в Эпидавре занимает выдающееся место среди памятников древнегреческого зодчества. Он был построен архитектором Поликлетом Младшим в 350–330 гг. до н. э. Помимо удивительной гармоничности и изящества, построенный им театр в Эпидавре обладает феноменальной акустикой: зрители, сидевшие в последнем ряду на расстоянии 60 м от сценической площадки и на 23 м выше ее, отчетливо слышали каждый звук. Представления давались на круглой площадке – орхестре, достигавшей в диаметре 20 м. За ней находилась каменная скена[1], замыкавшая полукруг театра.
Театр являлся частью святилища Асклепия. На протяжении пяти веков – с VI в. до н. э. до римских времен – сюда стекались толпы паломников со всей Греции, и пять веков театр в Эпидавре служил местом увлекательных зрелищ. Здесь проводились музыкальные и поэтические состязания, ставились драмы Софокла, Еврипида и Эсхила.
На протяжении последующих столетий уникальный памятник оставался заброшенным, скрытым под толстым слоем земли. Систематические раскопки начались здесь в 1881 г. Огромный театр предстал перед изумленными археологами весьма хорошо сохранившимся. Лишь скена полностью была обращена в руины.
В начале ХХ столетия были восстановлены ворота западного входа и примыкающая к ним подпорная стенка. В ходе крупномасштабных реставрационных работ, предпринятых в 1954–1963 гг., реконструированы разрушенные секции зрительских мест. С 1954 г. театр снова вернулся к жизни. Ежегодно в рамках Афинского фестиваля здесь ставятся античные драмы. Каждый спектакль на сцене древнего театра превращается в захватывающее представление, даже если зрители не понимают ни слова по-гречески. Популярность театра в наши дни столь велика, что в 1988 г. Комитет по охране памятников Эпидавра был вынужден разработать специальную программу по сохранению театра от износа, вызванного тысячами посетителей.