Эта необычайная «монашеская республика», и сегодня пользующаяся формальной автономией в составе греческого государства, на протяжении многих веков являлась центром монастырской жизни в Восточной Европе. Рост авторитет Афона в Средние века во многом был связан с ролью его монахов в духовной жизни Византии. Важное значение Афону придавали и прямые связи, которые поддерживались им с византийской столицей.
В Средние века афонским монастырям делали щедрые пожертвования византийские, болгарские и сербские правители. Значительные привилегии Афон сохранял и во времена османского ига, являясь автономным христианским анклавом в мусульманской Турции. Благодаря этому на Афоне удалось спасти многие духовные ценности порабощенных турками балканских народов. Среди богатейших культурных сокровищ Св. горы – иконы, миниатюры, художественная резьба, изделия из камня, металла и кости. В монастырских библиотеках хранится свыше 10 тысяч греческих, славянских и других рукописей, в т. ч. грамоты византийских императоров, болгарских, сербских и русских царей. Обширные и разнообразные культурные богатства Афона остаются все еще малоизученными.
Сегодня к числу афонских монастырей принадлежат Великая лавра Св. Афанасия, греческие монастыри Ватопедский, Дионисиу, Кутлумуш, Пантократора (Вседержителя), Ксиропотамос, Дохиариу, Каракалу, Филотеу, Симонопетра, Св. Павла, Ставроникита, Ксенофонтов, Грегориу, Эсфигмену, Кастамониту; грузинский Иверский монастырь (Мони-Ивирон, X в.), сербский Хиландарский монастырь (XII в.); болгарский Зографский монастырь (XI–XIII вв.); русский монастырь Св. Пантелеймона (XII в.). Большинство монастырей Афона расположено вдоль скалистых берегов полуострова, и только некоторые – вдали от моря. В эпоху Средневековья монастыри должны были быть защищены от морских пиратов и от различных мародеров, поэтому в стенах монастырей делали только один вход – с железными воротами, открывавшимися с восходом солнца и закрывавшимися с заходом.
Архитектура храмов Афона отличается подчеркнутой монументальностью. Для них характерен тип так называемого триконха – трилистника. Афонские церкви всегда одноглавые и с западной стороны имеют широкую крытую паперть, где во время богослужения могут располагаться многочисленные послушники монастыря и паломники.
Административным центром Афона является Карея – небольшой монашеский городок, расположенный в самом центре полуострова, на северо-восточном склоне Св. Горы. Здесь располагается Протатон – местонахождение органов самоуправления «монашеской республики», а также подворья всех афонских монастырей, почта, телеграф, таможенное и полицейское