– Князь Гостомысл. Князь Гостомысл Сребрович, – бормотал боярин себе под нос, пробуя на вкус сочетание этих слов, – А что, чем не князь? Акуда моя тоже в княгини годится, плодовитая. Сыновей мне родила целых три, не считая дочек. А у Святослава одни девки. Кому он удел свой оставит? Зятьям приблудным?
Старшие дочери Святослава уже достигли возраста, пора бы и женихам свататься. Медлит что-то князь. Всё раздумывает: сынка соседнего княжества зятем назвать или издалече из заморских стран прынца какого на княжение позвать? Плохо, когда нет сына, некому престол оставить.
Рыщут вокруг Святослава бояре, да князьки безудельные*(без своей земли), коих изгнали старшие братья и дядьки родные, дабы не мешали править, под ногами не путались. Столичный городище Златоград большой и цветущий, с любовью и страстью Святославом выпестанный*(пестать - нянчить), взлелеянный. Сколько трудов приложил князь, чтобы вотчина его процветала, чтобы бояре между собой не грызлись, простых людишек, пашущих и сеющих не обижали, чтобы купцы торговали без опаски и обмана.
И тут беда пришла, откуда не ждали. Объявилась шайка разбойников, грабят и конных, и пеших. Не стало житья ни богатым, ни бедным. Ни один воз не может проехать, чтобы не растащили лихоимцы*(вымогатели) добро чужое, тяжким трудом и потом накопленное. Потеряли покой не только боевые ратники с воеводой, старающиеся изловить и уничтожить душегубов, но и князя сон покинул.
Долгими тёмными ночами, вперив глаза в потолок, думает горькую думу невезучий Святослав:
– Что бояр, да купцов разоряют – это понятно. Злато-серебро всякому приятно иметь. Возы с зерном, крупой, да маслом лущат, тож понятно. Жрать-то охота, будь ты смерд*(крестьянин), аль разбойник, а святым духом даже Боги не питаются – им жертвы надобны. Пустые-то возы зачем потрошат?! Едет мужичок с ярмарки, порося какого продал, выручку пропил, взятки с него гладки. Так нет же, последние порты с него снимут. Голого, да босого едва не до самой хаты гонят. Зачем? Ведь эти драные порты и рубаху штопанную-перештопанную потом у избёнки находят. В той самой телеге, у мужичка отнятой, с той же самой лошадкой. Изгаляются*(издеваются) разбойнички, насмехаются надо мной. Показывают, что не справиться мне с ними.
Не сдюжил дум своих Святослав, встал с лежанки, его потом пропитанной. Он уже несколько месяцев спал отдельно от жены. Чего тревожить бабу, и ей сон ломать? Прошёлся князь туда-сюда по холодным половицам, передёрнул плечами, тряхнул седеющей головой. Вот уже пятый десяток лет стремительно набирает обороты. Кучерявые волосы через один седые, борода и усы давно уже белые. Тягостные хлопоты старят князя раньше времени.
Старшие дочки заневестились, младшие их догоняют, рукоделию у матери учатся, вышитыми ширинками*(платок, полотенце) запасаются, чтобы не стыдно было перед сватами уменьем своим похвастаться. Где им всем женихов набраться?
Супруга